Тяжелое положение с продовольствием, распространение эпидемии тифа, наступление белобандитских частей с суши и блокада с моря создавали исключительные трудности. В феврале в Астрахани был создан временный военно-революционный комитет, к которому перешла вся полнота власти. Председателем ревкома был избран Сергей Миронович Киров. Заняв руководящее положение в городе и в Реввоенсовете XI армии, он железной рукой начал наводить порядок. Все было перестроено, исходя из нужд и потребностей фронта.
Контрреволюционные элементы, связанные со штабами Колчака и Деникина, в марте 1919 года сделали попытку захватить Астрахань. 10 марта они подняли мятеж. Товарищ Киров принимает энергичные меры по ликвидации восстания. Моряки военной флотилии активно боролись с мятежниками. Смелые, решительные, крепко спаянные, они первыми окружили очаг восстания в порту. В одной из сохранившихся записок товарища Кирова, написанной в первый день мятежа, говорилось: «По сообщению товарищей военных моряков (очевидцев) на церкви и в 6 участ. стоит белогвардейский пулем. Нами отдано распоряжение сбить колокольню с миноносца… 10/III 4 ч. 15 м… С. Киров».
Эскадренный миноносец «Москвитянин», получив это распоряжение, выполнил его в точности. После второго выстрела от колокольни осталась груда развалин. С кораблей флотилии высылались отряды моряков для борьбы с мятежниками.
Приказы товарища Кирова в те дни были немногословны: «Всех бандитов, мародеров и сопротивляющихся велениям Советской власти, расстреливать на месте».
Под руководством Сергея Мироновича Астрахано-Каспийская флотилия была превращена в грозную силу. В течение зимы боевые корабли были отремонтированы, личный состав, насчитывавший 5000 человек, прошел военную подготовку по специальности. В апреле 1919 года из 50 судов флотилии около 20 уже могло выйти на операцию.
24 апреля части Красной армии при поддержке кораблей флотилии заняли Черный Рынок, а 1 мая отряд судов флотилии под руководством товарища Кирова захватил форт Александровский. В распоряжении красного командования оказалась радиостанция форта, через которую шел обмен депешами между штабами Колчака и Деникина. Белые не успели уничтожить цифры, которые попали в руки революционных моряков. Благодаря этому Сергей Миронович узнал о выходе из Петровска парохода «Лейла».
Моряки эсминца «Карл Либкнехт» получили задание — захватить корабль.
Об этом боевом эпизоде Сергей Миронович рассказывал на пленуме Астраханского горсовета:
«В Каспийском море наш флот захватил пароход „Лейла“, на котором ехали белогвардейские агенты.
Они старались удрать от нас и спастись, спастись не только потому, что им была дорога жизнь, но и для того, чтобы выполнить ту задачу, которая на них была возложена. У меня на руках имеется захваченный у них материал» (С. М. Киров. Статьи, речи, документы, т. I, стр. 64).
Перехваченные материалы были посланы в Москву. Среди них оказался и план комбинированного похода белых генералов, решивших с помощью Антанты задушить молодую Советскую республику. Об этом подробно рассказал товарищ Сталин в статье «Неудавшиеся планы Антанты». Таким образом захват парохода «Лейла» выходит далеко за пределы частного боевого эпизода. Он сыграл большую положительную роль в разгроме первого похода Антанты.
Дальнейшие операции на море, ввиду недостаточной сплаванности кораблей и преступно беспечного руководства морских специалистов — ставленников Иуды-Троцкого оказались неудачными. Сергей Миронович видел недостатки в боевой подготовке кораблей и бездарное руководство командования.
Из-за преступно плохой организации обороны форт Александровский подвергся почти безнаказанному обстрелу белого флота. Красная флотилия понесла урон в корабельном составе. Ее руководство было сменено. В конце мая все корабли флотилии сосредоточились в Астрахани и по указанию товарища Кирова получили задание — содействовать X и XI армиям в обороне дельты Волги.
В конце мая белогвардейские части в четвертый раз окружают Царицын. На помощь X армии под Царицын посылается группа миноносцев, а через два дня из Астрахани выходит отряд крейсеров. 12 июня крейсер «Красное знамя» обстрелял Сарепту, занятую белыми. Крейсер «Ильич» с боем, под огнем белогвардейских частей, прорывается вверх по Волге. В районе Банновки «Красное знамя» подбило три орудия противника и заставило батареи белых покинуть позиции. 15 и 16 июня вокруг Царицына шли ожесточенные бои. Флотилия активно помогала красным частям.
16 июня по указанию С. М. Кирова из состава судов Астрахано-Каспийской флотилии выделяется еще отряд в составе трех вооруженных пароходов, трех катеров, артбазы и вспомогательного судна. При поддержке кораблей флотилии части Красной армии переходят в наступление. 19 июня они занимают Бекетовку, а 22 июля десантный отряд моряков, высаженный с кораблей, занимает с. Солодники. Владимир Ильич, внимательно наблюдавший за героической обороной Царицына, прислал следующую телеграмму:
«АСТРАХАНЬ. ПРЕДСТАВИТЕЛЮ РЕВВОЕНСОВЕТА ЮЖФРОНТА ТОВ. КИРОВУ.
С радостью наблюдаю героизм X армии и царицынского пролетариата в защите Царицына. Уверен, что красный Царицын, выдержавший многомесячные зимние осады, выдержит все испытания и теперь; привет защитникам красного Царицына. Обещанные подкрепления идут. Предсовнаркома Ленин» (см. Киров. Статьи, речи, документы, т. I, стр. 122).
Приветствие Владимира Ильича придало бодрости красноармейцам и военным морякам. Они сражались с величайшим мужеством и отвагой. Но громадный перевес в численности и технике был на стороне противника. К тому же измена военспецов из штаба армии вынудила оставить Царицын. Отступление прошло организованно. Под прикрытием кораблей флотилии из города было вывезено все ценное имущество, весь флот, 5 буксиров, 100 барж, около полутора миллионов пудов нефтепродуктов.
Но вера в силы рабочего класса, в помощь Красной армии, в правоту дела, за которое сражался народ, не покидала Сергея Мироновича. Он прямо заявил: «Советская власть все равно опять восторжествует и не даст белобандитам возможности терзать пролетарское тело».
С июня и над Астраханью нависла угроза. Противник окружил ее со всех сторон. Сергей Миронович в этот период являлся представителем Реввоенсовета Южного фронта. В его прямом подчинении находились все вооруженные силы Астрахани, в том числе и флотилия, которой в этот период была поставлена задача:
«Разбить наличный состав флотилии на два отряда, из коих северному действовать в районе Каменный Яр по указанию начальника Волжского боеучастка… и не допускать противника продвинуться от Царицына ниже по р. Волге. Южному отряду оборонять дельту р. Волги и оказывать поддержку западному и Красноярскому боеучасткам» («Астраханский фронт и С. М. Киров», стр. 208).
Все последующие месяцы идут упорные бои за Волгу. В августе в Астрахань прибыл В. В. Куйбышев. Под руководством товарищей Кирова и Куйбышева части Красной армии переходят от обороны к активным действиям. В сентябре в Астрахань приехал командующий Туркестанским фронтом М. В. Фрунзе. Товарищи Киров, Куйбышев и Фрунзе посетили боевой участок у Черного Яра, участвовали в бою, личным примером воодушевляя бойцов.
В сентябре у Владимировки противник прорвал фронт. Красноармейцы начали отходить к Волге. Вдруг из-за поворота появились две канонерские лодки военной флотилии — «Коммунист» и «Товарищ Маркин». На одной из них находился С. М. Киров. Корабли открыли
