– Ваше Величество, нам бы хотелось с вами поговорить, – сказал лорд Норд. – Но сначала я просил бы вас дать слово, что разговор останется между нами тремя.
– Хорошо, – быстро согласился Красный. – Даю вам слово лорда и короля, я никому не передам тех слов, что прозвучат здесь.
На лицах лордов отразилось облегчение. Красный уселся обратно за стол, визитеры присели рядом на стулья.
– Уважение и преданность, которые вы питаете к королю Кулену, известны всем, – начал лорд Оуск, отличавшийся учтивостью и красноречием. – Король ваш родственник, он брат покойной принцессы Морны, супругом которой был ваш старший брат.
– Да, все так, – нетерпеливо подтвердил Ворон. Но в чем дело?
Лорды снова переглянулись. Красный отметил про себя, как они не похожи. Рослый, крепкий Норд был типичным приморцем: густая грива черных волос, глаза цвета морской волны, яркие губы, смуглая кожа. Оуск тоже был высок, но напоминал скорее лугайдийца: светлые пушистые волосы, бледно-голубые глаза, крупные черты лица, сдержанность в словах и поступках.
– Понимаете, поведением короля Кулена недовольны, – бухнул лорд Норд.
– Кто? – уточнил Красный. Сердце у него забилось, как бешеное.
– Мы, – сухо сказал лорд Оуск. – Знать. Его поведение чудовищно. Его наклонности – извращение. И все это происходит на глазах маленького принца Альпина. Нашего будущего короля, между прочим. Зачем нам еще один больной король, погрязший во блуде? Хватит с нас и Кулена. Альпина необходимо спасать. Причем немедленно.
Ударив руками по подлокотникам кресла, Красный воскликнул:
– Поверьте, я пытался вразумить короля Кулена! Но он не желает меня слушать. Его… увлечение слишком сильно. Я даже пытался побеседовать с фомором, но тому, похоже, просто нравится дразнить лордов Приморья.
– Фоморы – животные, – с отвращением произнес лорд Оуск. – Грязные звери, живущие без закона. Они спят со своими сестрами, с мужчинами, с демонами морскими и, кто знает, с кем еще. Если бы нам не требовалась их поддержка в грядущей битве, ни один лорд Приморья никогда бы не согласился даже сесть на одну лавку с фомором. Эти хищники терзают нас почти сотню лет. А теперь еще и втягивают в свой разврат нашего короля. Уверен, Кулена опоили. Это мерзкое колдовство, противное природе.
– Мы не можем отказаться от сотрудничества с фоморами, – перебил его Красный. – На пороге войны с Бресом иметь за спиной таких врагов – самоубийство.
Лорд Оуск бросил взгляд на лорда Норда и мягко сказал:
– Мы это понимаем.
– Что же тогда вы предлагаете? – в лоб спросил Красный. – Раз вы пришли сюда с этаким разговором, значит, у вас есть план.
– Есть, – помедлив, ответил лорд Оуск. – Наш план – провозгласить королем принца Альпина, прямого наследника короля Лирана. Фомора связать и показывать его сестрице с балкона, как и было условлено. Но держать в застенке до тех пор, пока не окончится война.
– А король Кулен? – вскрикнул Красный. – С ним что?
Лорды снова переглянулись. В кабинете повисла угрюмая неприятная тишина. Все трое собеседников знали, какими словами эта тишина должна разрешиться, но не решались сказать их вслух.
– Ему будет предложено изгнание в отдаленный замок, – наконец произнес лорд Оуск, опустив глаза. – Вас же, Ваше Величество, мы просим стать опекуном принца Альпина, надеть Малую корону Приморья и править нами, пока не вернете себе трон Таумрата.
Низко опустив голову, чтобы скрыть заливший лицо румянец, Красный молчал, стискивая под столом дрожащие пальцы. Перед его внутренним взором сияло алым блеском рубиновое ожерелье. В уши вполз змеей беззвучный шепот: «Это твое».
– Сколько лордов поддерживает ваш план? – спросил Красный, по-прежнему не поднимая глаз.
– Все, – коротко ответил лорд Оуск.
Голова Красного опустилась еще ниже. В ушах стучала кровь. В мыслях всплыла картина – пальцы перебирают золотые нити рубинового ожерелья. Яркий блеск металла оттеняет красоту камней. Красному стало жарко.
– Я чужак в Приморье, – тихо произнес он. – Кто я такой, чтобы идти против воли лордов, которым принадлежит эта земля? Кроме того, я сам в отчаянии, потому что не понимаю, как спасти моего дорогого племянника Альпина… Милорды, Приморье – ваше королевство. Решение принимать вам. Я как король Таумрата поддержу ваш выбор… Любой выбор.
С этими словами Красный поднял голову и мягко улыбнулся. Глаза его светились печалью смирения перед неизбежным.
У лордов просветлели лица. Они поднялись и по очереди пожали Красному руку.
– Но я бы просил вас быть помягче с моим дорогим братом Куленом, – добавил Красный. – Все-таки он – законный король.
– Король – это не корона, а те, кто стоит вокруг трона, – ответил лорд Оуск, отвешивая поклон.
– Когда вы планируете действовать? – спохватился Красный.
– У нас давно все готово, – сурово заявил лорд Норд. – Мы ждали только вашего согласия.
Лорды ушли. Красный вернулся к столу, но писать уже не мог. Его била дрожь. Рубиновое ожерелье скоро должно было занять свое место среди прочих драгоценностей.
Красный решил не ложиться, пока не узнает, чем все закончилось. Он подбросил дров в камин, так что в комнате стало жарко и душно, забрался с ногами в кресло, как любил делать дома в Твердыне, и стал наблюдать за игрой света и теней в камине. Вскоре голова его свесилась на грудь, глаза сомкнулись.
Красному снилось, что он стоит в большом зале Твердыни. Вокруг мрак. На престоле сидит его мать, леди Ворон, и бронзовые птицы грозно вздымают крылья над ее головой.
– Ты ослушался меня, – произнесла хозяйка Твердыни. – И ты не понимаешь, какая страшная опасность тебе угрожает. Забудь о троне Таумрата, он не для тебя.
Красный молчал. Краем уха он слышал, как во мраке ходит какой-то огромный зверь. Его тяжелое дыхание ветром проносилось по залу, а от мягких лап вздрагивал пол. Но Красному не было страшно. Наоборот, присутствие зверя придавало уверенности. Кто бы ни был там, во тьме, он поддерживал сына, а не мать.
– Я не понимаю, о чем ты, – сказал Красный, смело глядя ей в лицо.
– Все ты понимаешь, и твой глупый брат понимает, леди повернула голову туда, откуда доносилось сиплое дыхание зверя. – Вы – два дурака, которые заигрывают с тем, с чем заигрывать нельзя. Возвращайся в горы, здесь твое место. Золото Кондлы не для тебя, равно как и трон Эннобара.
Зверь во мраке глухо заворчал, но теперь леди Ворон смотрела только на Красного.
– Вернись ко мне, я зову тебя! – приказала она. – Ветер донесет тебя. Лети домой…
…В дверь громко постучали. Красный вздрогнул и проснулся. Он вскочил с кресла и потряс головой. Сердце колотилось в груди, тело ломило. Красный не сомневался: еще миг – и ворон с ржавчиной на перьях вылетел бы из его окна и помчался к далеким Серым горам.
