насупился и выдавил из себя:
— Происки врагов.
— Вот-вот! И я так считаю. Не иначе происки нашего мэра. С него станется, да и у него самого морда висельника.
— Какое меткое замечание. — Князь начал потихоньку злиться. — Придёт время и эта морда познакомится с «пеньковой тётушкой». А пока пусть готовится к свиданию с нею.
Капитан перепрыгнул на борт баркаса Барри и приблизившись к нему вплотную шёпотом спросил:
— Может помощь какая нужна? Князь, наверное, скрывается?
— За нами погоня и мы старательно убегаем.
Капитан задумался и предложил:
— Меняемся кораблями, вы уходите в протоку, а там сходите на берег. Там вас искать не будут, а если найдут, то не скоро.
Предложение было одобрено подслушивающим князем и в скорости команды поменялись местами и разошлись в разные стороны, при этом капитан на баркасе не старался идти быстро, а Барри наоборот, прибавил парусов и старательно правил в дальнюю протоку. На борту баркаса выл от отчаяния кот Корнелиус, оставленный Барри на попечение капитана и его команды. Этот вой подгонял Барри ещё сильнее, чем погоня.
К утру стало понятно, что в темноте Барри потерялся в протоках и зашёл непонятно куда, даже карта не помогала, по причине того, что он не умел по-настоящему пользоваться измерительными инструментами, имеющимися в большом количестве на мостике. Он то и названия их не знал. После переговоров решили бросить шхуну и добраться до берега на шлюпке. Пусть шхуна дрейфует по течению, будет непонятно, где сошла команда.
С грехом пополам спустили шлюпку и добрались до берега. Вытянули её на берег и пошли пешком.
— Ты куда нас завёл? — Шкет не мог успокоиться от неопределённости, в которой они оказались.
— Идём в сторону от реки. Как можно глубже, а там спросим дорогу или название местности. Вот тогда и определимся с нашим местоположением. — Князь потихоньку брал бразды управления в свои руки. Остальные были согласны с таким положением вещей. Если нужен командир, то князь на эту должность подходит как никто другой. И в армии служил, и полком командовал, и княжеством руководит.
Пробираясь через заросли постепенно стали понимать, что выходят к болоту. Выйдя на опушку, увидели просторную поляну, над которой кружила комариная туча. Непроходимые и совершенно неисследованные топи простирались на много миль вокруг, если верить карте. Попасть в самую середину можно только по реке, которая подпитывала водой эту местность. Вот сюда и попали беглецы.
— Пришли, называется. Куда теперь дальше? — Шкет сделал шаг вперёд и провалился по колено в мутную жижу.
— Тут водятся черти, кикиморы и лешие, — встрепенулся Барри, — мне монашки говорили, — пояснил он на вопросительный взгляд Нинель.
— Лешие водятся в лесу, а тут болото и комары.
— Ещё и море пиявок — проворчала Камилла, подтягивая свою юбку, чтобы не замочить её в болотной жиже.
Кристиан Ламбрехт палашом срубил несколько длинных стволов и раздал команде. Сам вышел вперёд и, пробуя почву, стал идти по болоту вперёд. Остальные пошли по его следу, медленно удаляясь от реки и в тоже время углубляясь в болото. Жижа чавкала, стараясь захватить ноги, трава заплетала их, скорость передвижения значительно снизилась. Команда выстроилась в цепочку и старалась идти след в след. Сразу возникла проблема с дамами, юбки намокли и сильно затрудняли движение. Камилла и Нинель подоткнули юбки спереди и сверкали голыми ногами, совершенно не заботясь, что мужчины видят это. Иногда они охали и старались оторвать прилепившихся пиявок, но это сопровождалось очередной остановкой. Где-то через час блуждания по болоту, путники выбрались на сухой островок и растянулись в изнеможении на траве. Ламбрехт достал из своего мешка запасные штаны и чистые подштанники, предложил дамам переодеться, что и было быстро проделано. Мокрые юбки были засунуты в мешки, а Камилла и Нинель стали щеголять в мужском наряде.
Как не хотелось оставаться подольше на сухом месте, но Робер безапелляционно заявил, что надо двигаться вперёд, иначе они никогда не пройдут это чёртово болото. Тем более, что за ними оставался чёткий след, который неохотно затягивался, но всё равно был виден.
Опять жижа, опять пузыри болотного газа и туча комаров. Пиявки забирались в складки одежды и присасывались к телу. Нинель поддёрнула подштанники и ужаснулась количеству пиявок на ноге. Попыталась оторвать руками, но пиявки только вытягивались и не хотели отрываться. Шкет протянул кинжал, но его остановил вахмистр Ламбрехт.
— Ты так только покалечишь девушку, а пиявок так не возьмёшь.
— А что же делать?
Ламбрехт достал свою фляжку и полил коньяк на ногу. Пиявки неохотно отцепились и свалились в воду.
— Переводите продукт понапрасну? — Робер взял фляжку и сделав глоток передал её дальше. Камилла, задрав штанину, осматривала свои ноги, но плотно затянутые завязки не давали возможности пиявкам присосаться.
Рассматривая дальнейшую дорогу, все заметили красные шляпки грибов, образуя нечто похожее на указательную стрелку.
— Нам точно в другую сторону — испуганно зашептал Шкет, и как ни странно его все поддержали. Слишком призывно светилась стрелка, указывая на ровную поверхность, заросшую мхом. Под ним наверняка была прорва. Изменив направление и обходя подозрительную стрелку-указатель, осторожно двинулись дальше. При очередном шаге Жером споткнулся и завалился в воду с головой. Пытаясь встать, он с удивлением увидел, что его ногу обвил корень какого-то растения и этот корень стал сокращаться и тянуть Жерома к большой кочке. Все заворожено смотрели на происходящее и не предпринимали никаких действий. Неожиданно князь заметил, что кочка дала трещину и образовался натуральный рот:
— Ах ты ж… — Выхватил шпагу и рубанул по корню. Черный сок брызнул на плавающую траву, которая стала жухнуть прямо на глазах. Кочка задрожала и разложилась на две половины. Внутри стали видны то ли корни, то ли зубы. Кочка закорчилась и ушла под воду, вокруг стали двигаться корни, похожие на щупальца. Все стали рубить тянущиеся щупальца и отступать на сухое место.
Увидев впереди очередной островок с деревьями, все устремились к сухому месту.
Остров был покрыт зелёной травой и голубыми цветочкам, в которые и повалились усталые беглецы. Солнце уже перевалило за полдень и начинало жарить со всей своей силы. Усталость навалилась с такой силой, что не было желания даже разговаривать. Сняли
