— Спасибо, что выручили меня из довольно неприятной ситуации, — усмехнулся Йен. — Вы сделали это весьма искусно!
— Неужели?
— Вы не хотели мне помочь?
— Хотела.
— Не знаю, долго ли еще вам придется оказывать мне подобные услуги.
— Почему же?
— Потому что в любой момент Флорида может провозгласить свою независимость от Федерации.
— Возможно, там проголосуют против.
— На это нет никакой надежды.
— И что тогда вы намерены делать?
— Пока не знаю. Впрочем, не стану лукавить. Я не подам в отставку, потому что считаю выход штата из Федерации чистым безумием, а рабовладение — высшей формой несправедливости. Но если отделение произойдет мирным путем, то я, возможно, все же выйду в отставку. Тогда вернусь во Флориду и стану простым плантатором. К сожалению, это нереально! Война непременно разразится. И я окажусь никому не нужен…
— Только не здесь! — прошептала Райза. — Здесь вы всегда будете очень нужны.
Он печально улыбнулся:
— Вы говорите, что здесь я всегда буду нужен. Вот это и огорчает меня больше всего. Я преданно и глубоко люблю свой дом. А в случае войны именно там, в моем родном штате, я стану никому не нужным изгнанником.
Не говоря уже о том, что…
Йен стиснул зубы и умолк. Но Райза, поняв все, приблизила губы к его уху.
— Не говоря о том, что вас изгонят из супружеской постели? Верно?
Он еще крепче обнял партнершу за талию, но внезапно его глаза стали холодными и колючими. Райзе показалось, что в этот момент Йен смотрит на нее и видит свою жену…
— Жена, — заметил он, помолчав, — согласится с любым моим решением, не сомневаюсь…
Вальс кончился. Йен поклонился Райзе и отвел ее на место. В этот момент дверь открылась, и в зал вошла Роуз Гринхау, ведя под руку очаровательную молодую блондинку. Райза с первого взгляда догадалась, кто эта новая гостья…
Когда Элайна дернула за шнурок звонка, дверь ей открыла высокая черноволосая дама в платье из темной тафты. От нее исходил аромат дорогих французских духов. На вид даме было лет сорок, но волосы ее еще не тронула седина, лицо дышало красотой и свежестью, а осанка была гордой.
Дама, пытливо взглянув на Элайну и, видимо, решив, что та из числа приглашенных, приветливо улыбнулась:
— Добрый вечер! Прошу вас, входите. И, ради Бога, напомните мне, кто вы. — Элайна Маккензи. А вы миссис Гринхау?
— Да! Я Роуз Гринхау. А вы супруга Иена. Боже, как же я глупа! Мне следовало бы догадаться! Прошу вас, проходите в зал. Очень рада, что вы все-таки решились приехать. Насколько я понимаю, вы уже совсем скоро… Да?
— Думаю, в конце января.
— Прекрасно, дорогая! Убеждена: дети для женщины — благословение Господне!
— Вы правы! А у вас есть дети?
— Было четверо дочерей. К сожалению, недавно я потеряла одну из них.
— Простите! Я не хотела причинить вам боль.
— Ничего. Уже прошло время, а оно лечит. Но, милая, я очень рада вас видеть! Йен прислал записку и сообщил, что вы не сможете приехать. Ему же самому пришлось прибыть сюда по просьбе полковника Мейджи. Дело в том, что сегодня здесь собрались весьма влиятельные люди. С ними необходимо наладить контакты и обсудить неотложные проблемы. Йен, к сожалению, не предупредил меня о том, что вы, возможно, также приедете!
Элайна не знала, что сказать, поэтому очень обрадовалась, когда миссис Гринхау, не дожидаясь ответа, провела ее в зал.
Окинув взглядом зал, Элайна похолодела, ибо увидела, что ее муж едва закончил танцевать с самой красивой женщиной из всех собравшихся здесь. У нее были черные как смоль волосы, зеленые глаза и точеная фигурка.
Райза тоже заметила Элайну, хотя все другие гости в это время оживленно беседовали. Возможно, шум голосов и навел Элайну на мысль, что в гостиной обсуждают проблемы всей страны и жизнь кипит ключом. До нее долетали обрывки фраз. Мужчины, которые могли завтра стать смертельными врагами, в гостиной миссис Гринхау раскуривали сигары, спорили о том, почему штаты — производители хлопка способны выйти из состава Федерации, готовы ли они развязать вооруженный конфликт и удастся ли Северу усмирить их.
— Идемте, дорогая, — тихо сказала гостье миссис Гринхау. — Сейчас мы найдем вашего мужа, а я познакомлю вас с собравшимися. Все мечтают увидеть вас и очень обрадуются.
Элайна усомнилась в том, что вашингтонские светские дамы так жаждут встречи с ней. Скорее всего они осудят ее за то, что она появилась здесь в интересном положении. И непременно начнут сплетничать! Впрочем, к этому Элайна уже привыкла…
Но все же ей захотелось убежать отсюда, когда она заметила, что дочь полковника внимательно рассматривает ее. К тому же Йен все еще держал руку на талии Райзы, и это привело Элайну в полнейшее смятение.
Между тем Райза что-то шепнула ему. Он обернулся и замер. Майор Маккензи явно не ожидал появления своей супруги. Он умел держать себя в руках и скрывать свои чувства. Но Элайна, зная мужа, догадалась, что он разгневан.
Миссис Гринхау так долго представляла Элайну гостям, что та бесконечно устала. Наконец очередь дошла до Райзы.
— Ах, вот вы где! — улыбнулась Роуз Гринхау. — Позвольте представить вам Элайну, супругу Иена Маккензи. А это, дорогая, Райза, дочь полковника Мейджи.
Уверена, вы подружитесь.
Элайна и Райза, посмотрев друг на друга, натянуто улыбнулись.
— Очень рада познакомиться с вами, мисс Мейджи, — проговорила Элайна.
— Мне тоже весьма приятна эта встреча. — Райза присела в реверансе. — Йен всегда был желанным гостем в нашей семье. Поэтому мой отец и я с особым нетерпением желали увидеть вас.
Не успела Элайна ответить, как почувствовала, что за ее спиной кто-то стоит. И тут же поняла, что это ее муж. Она повернулась и посмотрела в его глаза, сейчас почти черные.
— Дорогая, — нарочито спокойно начал он. — Я никак не мог пробиться к вам через толпу поклонников. Счастлив, что вы все-таки приехали. Боюсь только, что дорога утомила вас.
Щеки Элайны вспыхнули. Она чувствовала себя ученицей, которой делают выговор. Причем перед Райзой Мейджи, Роуз Гринхау и вообще перед всем высшим обществом. Но Элайна все же овладела собой.
— Спасибо, Йен. Дорога не утомила меня, и я чувствую себя прекрасно.
Но Элайна лгала. Она вдруг ощутила, что ее нижние юбки быстро намокают, и тут же поняла, в чем дело. Дженифер в свое время рассказала Элайне про все стадии родов. И вот сейчас у нее отошли воды… Через несколько минут начались схватки…
Элайну охватила паника. Лоб покрылся испариной. Она смотрела перед собой и не видела ничего, кроме зеленых полных сострадания глаз Райзы.
