- Тебе и не надо, госпожа. Так что, полетели?
- Зачем? Я поднимусь с Ихшасморой. Эта лестница очень красивая!
- Как знаешь. На всякий случай обязан предупредить - там десять тысяч ступеней.
Она звонко рассмеялась.
- Рик, право, ну я ведь Золотая Лань! Мы можем дни напролёт бежать по горам. А про десять тысяч ступеней я прочла. Тут всё написано! Не зря же Мулун учила нас всех читать по-драконьи.
Ос с Риком настороженно переглянулись.
- Где написано?
- Да вот же, на камне! - она указала на фрагмент старинной кладки, который вот уже невесть какое тысячелетие не поддавался разрушениям и стойко держал удар времени.
- Тут ничего нет, Лай, - сказал Осариди мягко.
Она только фыркнула в ответ и повернулась к Рику.
- Дай-ка кинжал!
- Зачем это? - ещё больше насторожился Алый. Ос, признаться, тоже нахмурился: сначала говорит о каких-то надписях, которых и в помине нет, потом оружие просит... Тут поневоле подумаешь о ментальном вмешательстве!
- Кровь себе пустить хочу, - просто пояснила Лай, а после, вдоволь налюбовавшись на их вытянувшиеся лица, добавила: - Да бросьте! Пару капель! Наша кровь, между прочим, уничтожает любые иллюзии. Ну, пока сердце при нас...
Они снова переглянулись, и Ос кивнул. Что бы там ни было, глаза Лайлайи, создания первозданной природы, видели порой куда больше.
Краем глаза Ос отметил, что Рик чуть перенёс свой вес так, чтобы в случае чего максимально быстро метнуться вперёд. Лай, однако, ничего ужасного делать действительно не стала: осторожно проколов ладонь, она приложила её к замшелому валуну.
И да, надпись проступила.
Некоторое время Рик с Осом просто смотрели; сначала - на камень, потом - друг на друга, потом - на облака, скрывающие элитный корпус Предгорного Университета от посторонних глаз.
- Ну, - кашлянул Рик, когда кровь лани высохла, и иллюзия, скрывающая надпись, вернулась на место. - Мы идём или как?
- Идём, - Ос потянул Лайлайи за собой.
- А...
- Просто идём, Лай. Правда. Ничего не говори.
- Ладно...
И они двинулись вверх, за ступенью ступень, к будущему, которое было сокрыто туманом. Им предстояло принять много решений, пережить потрясения и смуты, сомнения и печали, тьму и отчаянье. Но они разделили этот момент, эти слова на камне, эту лазурь неба и осознание, которое приходит, если твоё сердце становится открытым миру.
Рик Алый и Ос Водный никогда не говорили о том, что прочли. Слова не были нужны, но стоит привести их ниже - для понимания сути вещей.
"Здравствуй, о юная, свободная и талантливая душа!
Я не знаю тебя и, скорее всего, меня уже нет. Однако, смею верить, что ты сквозь года услышишь мой голос и примешь мою волю. Пусть однажды моё имя сотрут из числа основателей этого места, пусть оно померкнет в веках, но этот камень зачарован моей кровью и волей. Никому не убрать этих слов, потому - внемли же им.
Тебе предстоит учиться там, наверху, и надеюсь, что мои чары всё ещё действуют, укутывая это место облаками. Так будет, пока стоит Предгорье.
Наверное, ты обижаешься, мой юный друг, что тебя заставили подниматься по этим ступеням. Подозреваю, ты умён и талантлив, хоть и не из знатного рода; думаю, тебя огорчает такое неравенство, но ему есть причина.
Создавая это место, я завещала, что оно будет принимать лучших - невзирая на происхождение, и природу, и пол, и многое иное. Но жизнь не настолько проста, не так ли?
Знатным драконам легко взлететь наверх, но боюсь, что тебе, мой юный друг, придётся преодолеть десять тысяч ступеней.
Это тысяча сомнений, которые будут обуревать тебя;
тысяча компромиссов с собой и своей совестью, на которые неизбежно придётся пойти;
тысяча предательств, твоих и чужих, вольных и невольных, пройти путь без которых не стоит и надеяться;
тысяча побед, и ни одна из них, поверь, не обойдётся дёшево;
тысяча поражений, и они, боюсь, будут стоить ещё дороже;
тысяча бессонных ночей и серых дней, полных упорной работы, тревог и душевной муки;
тысяча решений, чья тяжесть будет пригибать тебя к земле и душить по ночам камнем;
тысяча пустых сожалений о несбывшемся, непройденном и несказанном;
тысяча слов лжи... хотя, боюсь, на этом пути их ждёт тебя намного больше;
тысяча потерь - оглушительных, сбивающих с ног, лишающих воли и разума.
Всё это ждёт тебя там, наверху. Ступая на эту лестницу, помни, что она символизирует, помни, что она такое, и прими это. Иди с гордо поднятой головой, если у тебя хватает сил, останься собой, если осмелишься, неси свои идеалы и не отворачивайся от них. Тогда, возможно, однажды ты изменишь Предгорье.
Тогда ты станешь его будущим.
Пусть твоя кровь не столь чиста, пусть твоё происхождение не безупречно, но помни: у тебя есть эти ступени, чтобы пройти, и моё благословение.
С теплом и улыбкой сквозь века приветствует тебя Рокири из водного народа,
волею Неба - Княгиня Предгорья"
Конец
