— Брат, выпей, полегчает, — в голосе Владыки Нави слышалось сострадание. Скосив взгляд, я увидел сидящего на краю алтаря бога-кузнеца. Плечи его словно усохли и обвисли, выглядел он смертельно уставшим, больным стариком.
— Нет, у меня своё питье, — скрипучим, старческим голосом произнёс Подгорный Владыка, доставая уже знакомую флягу с гнумьей настойкой. Сделав пару глотков, хозяин недр прокашлялся и убрал ёмкость за пазуху. Встретился со мной взглядом и хмыкнул, — через пару дней восстановлюсь, не смотри на меня так, Младший. Да ты и сам не лучше выглядишь!
Боги рассмеялись, а я, повернувшись на бок и придерживая рукой побаливающие рёбра, присоединился к ним. Отсмеявшись, осмотрел своё тело, от чего улыбка сошла с моих губ — мышцы усохли, кожа не отличалась от старческой, ногти потемнели. При этом, чувствовал себя по прежнему молодым, разве что уставшим.
— Не переживай, ученик, — сказал Чернобог, что-то заметив в моих глазах, — задержишься у меня на пару дней, наберёшь потерянное. Заодно освоишь дары, не так просто научится владеть оружием и доспехами духа. Вставай, хватит разлёживаться. Затворник, найдётся у тебя одежда, достойная Младшего?
— Ты же знаешь, как я не люблю это прозвище, — поморщился Подгорный Владыка и, окинув меня внимательным взглядом, добавил, — есть у меня кое-что, ещё до нашей ссоры с Перуном на заказ делал. Только не понравилась ему работа моя, может с тех пор и появилось между нами недопонимание? Ладно, прошлого не воротишь. Пойдём, Младший, обнову примерять. Да не морщись ты, это ж не доспех Духа, хоть и не простые вещи, никто тебя больше не будет терзать.
Куда девались потоки жидкого пламени, светящиеся руны на алтаре — всё исчезло, лишь редкие магические светильники, развешанные по стенам, мягко освещали божественную кузницу. Поднявшись на ноги, я ощутил во всём теле небывалую лёгкость. Потоки энергии Мира по прежнему были связаны со мной, давая силы усохшему телу. И эта сила, до конца мною не осознанная, была столь велика, что требовала контроля.
— Держи, — миновав пару больших пещер, мы очутились в относительно маленькой, хорошо освещённой, здесь хозяин недр и протянул мне свёрток, перетянутый пеньковой верёвкой. Порвав её лёгким усилием, я развернул на лавке хорошо выделанные кожаные штаны и такую же безрукавку. В них были завёрнуты добротные сапоги из мягкой кожи и пояс. Бог кузнец добавил к одежде исподнее и вышел, давая мне спокойно одеться.
— Вот это другое дело, — произнес Учитель, когда я, уже облачённый, вышел из малой пещеры, — в таком виде и перед богами предстать не зазорно. Что ж, брат, пора нам возвращаться, да и тебя от дел насущных отвлекли. Низкий поклон тебе, за тяжёлый труд!
— Хех! — Вместо ответа Подгорный Владыка внезапно оказался совсем рядом со мной, а в руках у него был тяжёлый двуручный молот, неумолимо опускающийся на мою голову. На одних инстинктах моя левая рука пошла вверх, а правая отклонилась назад, почти за спину. Миг, и тяжёлый молот обрушивается на малый щит, неизвестно откуда появившийся на моем предплечье. В правой, столь же невероятным образом я почувствовал тяжесть оружия и с трудом сдержался, чтобы не нанести удар в открывшийся левый бок хозяина недр.
— Ты смотри, как он быстро освоился! — Восхищённо произнёс Подгорный Владыка, отступая на пару шагов и развеивая своё оружие, — пожалуй, давно я такой добротной брони не делал!
Я тоже осматривал себя — облаченный в латный доспех из белого, матового металла, с серебряными сочленениями на сгибах. В правой руке молот, по поверхности которого пробегают молнии, в левой — щит, поверхность которого слепит, словно зеркало, отражающее солнце.
— Пожелай, чтобы доспехи с оружием исчезли, — сказал бог-кузнец, продолжая обходить меня по кругу. Я, не долго думая, воспользовался советом, сначала развеяв щит и меч, а затем и доспехи — в этом деле у меня имелся богатый опыт. Подгорный Владыка, хмыкнув, обратился к Учителю, — где ты нашёл такого смышленого ученика? Мне бы такого, уж я бы выпестовал преемника.
— Так ты сидишь тут, под горою, только и можешь, что среди своих бородачей искать, — смеясь, ответил Владыка Нави, — а Явь, она большая, и разумных там много! Прогулялся бы, глядишь, и нашёл себе достойного преемника.
Распрощавшись с повеселевшим, очень довольным проделанной работой богом-кузнецом, мы с Чернобогом по проложенной тропе переместились в его обитель, где Учитель первым делом усадил меня за стол.
— Я отлучусь на некоторое время, заодно супругу твою успокою и прослежу, чтоб никто не покушался на неё и дитя, — сказал он, наблюдая за моим насыщением, — а тебе велю отдыхать. Ешь, пей, спи, можешь даже прогуляться по округе. Главное, не пользуйся энергией Мира, она сейчас восстанавливает тебя. Как вернусь, посмотрим, по прежнему ли тебе подчиняется хаос, или появилась предрасположенность к другой стихии.
Миг, и я впервые за очень долгое время оказался в одиночестве. Пожалуй, последний раз я был совершенно один в тот день, когда впервые оказался в мире Игры.
Отступление первое.
В покоях наместника южной провинции царила тишина. На широком ложе спала красивая молодая женщина, почти девушка. Её огненно-рыжие волосы разметались по подушке, привлекая внимание. Рядом, в двух локтях от кровати стояла колыбель, в которой столь же сладко спал спелёнутый младенец. Внезапно его глаза распахнулись, а спустя миг женщина, только что крепко спящая, неуловимым движением оказалась возле колыбели, накрывая себя и ребёнка магическим куполом. В руке у рыжеволосой валькирии был острый кинжал, остриё которого было направлено в сторону ночного посетителя.
— Успокойся, Берегиня! — Произнес Владыка Нави, движением кисти создавая для себя мягкое сиденье, — я всего лишь пришёл побеседовать с тобой о твоём муже и сыне. Присядь, разговор будет долгим, да ты и сама это знаешь…
Глава 24 Несломленные
Я уснул. Вышел прогуляться по террасе, сел на скамью, задумался и уснул. Да так крепко, что Учителю пришлось толкнуть меня в плечо, чтобы разбудить.
— Хорошо, что прислушался к моему совету, — сказал Чернобог, усмехнувшись, — смотрю, твоё тело полностью восстановлено. И связь с энергией Мира у тебя по прежнему на месте, за что хвалю. В таком случае прогуляемся в одно место, проверим, к чему твоя душа больше тянется.
Я не успел и слова сказать, как меня вышибло из тела в безвременье. Только в этот раз здесь было как-то иначе. Благодаря энергии Мира, с которой был связан мой дух, я чувствовал себя. Здесь по прежнему не ощущалось течение времени, да и зрение так же отсутствовало, но при этом я чувствовал себя. И Учителя чувствовал, как нечто большое и невероятно могучее, но такое же незримое, как и моё тело.
«Я рад, что ты стал всё больше походишь на Младшего. Жаль только, Тьма не смогла стать твоей основной стихией. Ты больше не Тёмный охотник.» — Пронеслись в сознании мысли Чернобога. — «А сейчас приготовься!»
Краткий миг, а затем мы очутились в уже знакомом месте. Белые, с алыми вкраплениями, скалы, низкое багровое небо, давящее всем своим весом, каменистое плато под ногами, на котором были разбросаны крупные скальные обломки, что топорщились в разные стороны острыми, зазубренными кромками.
