– Иди отсюда сию же минуту! Слуги нечистого следуют за тобою по пятам. Избавься от них, покуда не стало поздно. А ну брысь, чтоб я тебя не видела!
Выкрикнув это, старуха трижды плюнула на землю, перекрестилась, а затем повернулась и быстрыми шагами направилась прочь.
Молодая горожанка, которой та только что делала предсказание, растерянно смотрела ей вслед. Затем она обратилась к Ардуину, наблюдавшему эту сцену с немым изумлением:
– Она что, сумасшедшая?
– Я так не думаю.
* * *
Так как прогулка была испорчена этой неприятной встречей, Ардуин решил распорядиться, чтобы оседлали Фрингана, и отправиться за город. Слова, а точнее, обвинения старой предсказательницы не шли у него из головы.
Берегись! Тебя водят за нос, красавец мой! Красавец, который весь в кровище… Ты веришь, и ты заблуждаешься. Ты не знаешь, но найдешь то, чего не искал. Иди отсюда сию же минуту! Слуги нечистого следуют за тобою по пятам. Избавься от них, покуда не стало слишком поздно…
– Все, хватит всяких глупых загадок! – выругал он сам себя.
С каких это пор он стал верить болтовне какой-то нищей оборванки, выпрашивающей несколько монеток у легковерных простаков, которые настолько глупы, что прислушиваются к ее россказням?
Напрасно палач читал сам себе нотации, напрасно убеждал себя, что недавняя встреча достойна только презрения. Настроение было настолько испорчено, что его не развеселила даже бесцельная прогулка на спине у Фрингана.
Решив поужинать, Ардуин спешился возле таверны Бердуиса, выбрав ее из-за забавной вывески «Ощипанный поросенок». Войдя в харчевню, он с неудовольствием заметил за столом трех уже порядочно набравшихся пьянчуг и женщин со скверными манерами и небольшим количеством добродетели. Одна из них, в расшнурованном платье, открывавшем взору дряблую грудь, бросила заинтересованный взгляд на вошедшего. Ардуин сделал вид, что не понимает этого тяжеловесного приглашения, и устроился за столом как можно дальше от шумной компании.
Из узкого коридора, который, судя по всему, вел в кухню, появился трактирщик, вытирающий руки несвежим полотенцем, обернутым вместо передника вокруг туловища. Чуть приволакивая ногу, он подошел к новому клиенту и не особенно любезно спросил:
– Ну? Чего хотите?
– Того, за чем обычно ходят в таверну, – заметил Ардуин, терпение которого почти закончилось. – Есть и пить.
От трактирщика несло по́том, старым затхлым жиром и подгоревшим мясом. При каждом его движении новая волна запахов буквально ударяла в нос.
– Ну… Сейчас посмотрю…
Мэтр Поросенок, который прекрасно соответствовал своему имени, ворча, отправился назад.
Ардуин подумал, что самым лучшим будет покинуть это заведение, пока оно окончательно не стало действовать ему на нервы. В конце концов, какое значение имела эта таверна и всякая шушера обоего пола? И все же здесь его удерживало какое-то непонятное упрямство. Ему вдруг захотелось утешиться после встречи со старой гадалкой, пусть даже таким странным и глупым способом. Ему снова хотелось ощутить, что он полностью владеет собой. Непонятно как, но эта старая попрошайка будто нарушила мощную связь Ардуина Венеля-младшего с его судьбой. Нищенка, которая считала себя прорицательницей, казалось, знала все о его будущем и прошлом, будто ему только и оставалось, что следовать по раз и навсегда проложенному пути, никогда не задавая себе вопрос о своем предназначении. И что самое худшее: он испытывал перед нею настоящий страх. Венель-младший хотел бы снова найти свою мрачную судьбу и не забегать вперед, пытаясь узнать будущее. Он ждал, ни на что не напрашиваясь и ничего не избегая.
Он изо всех сил старался не слышать замечаний пьяниц, прохаживающихся по поводу «господинчика», раскатов деланого смеха полушлюх, которые благодарили своих «меценатов» за возможность прополоскать глотку, громко и старательно смеясь над их непристойными шутками.
Вдруг один из мужчин, с огромным брюхом, нависающим над поясом штанов, и прилипшими к черепу редкими волосами, заорал:
– А вот я говорю, что так только бабы наряжаются. Не станет нормальный мужик ходить с длинными патлами и в кургузых штанишках, которые всю задницу обтягивают! Есть, правда, некоторые, которым нравится выглядеть как девки…
Ардуин счел эти замечания в свой адрес даже забавными. Но улучшившееся было настроение было снова испорчено тошнотворным запахом, распространившимся от подноса, который поставил перед ним мэтр Поросенок.
– Это еще что? – поинтересовался Ардуин, разглядывая черноватую, скверно пахнущую массу.
– Как что? Рагу из кабана[171], вот что! – презрительно бросил трактирщик, пожимая плечами.
– Месячной давности?
– Мне-то какая разница! С тебя половина денье за рагу и выпивку, а сожрешь ты его или нет, так это мне начхать. Буду я тут еще из шкуры вон вылезать для таких скандалистов, как ты… Деньги гони, быстро!
С наглым и угрожающим видом мэтр Поросенок протянул руку, без всякого сомнения рассчитывая на своих нетрезвых приятелей, которые поддержат его, если что.
Но судьба вдруг переменилась, и причиной тому был странный посетитель. В полной тишине Ардуин встал, разве что немного смущенный идиотским ржанием одной из женщин, которая уже настолько набралась, что не сообразила, что запахло жареным.
Издав глубокий вздох, мэтр Высокое Правосудие поднял поднос, придерживая его за края, чтобы не перепачкать пальцы в отвратительном густом соусе. Быстрым и точным движением он вдавил его в рожу трактирщика, издавшего удивленный и обиженный писк. Ошметки черноватого мяса стекли на его одежду. Бросив на хозяина небрежный взгляд, Ардуин игриво заметил:
– Твоя одежка от этого грязней не стала!
Завывая от ярости, мэтр Поросенок вытер лицо:
– Ах ты…
Внезапно кинжал Венеля уперся в горло трактирщика, прямо в адамово яблоко.
– Никаких грубостей в моем присутствии, дорогуша! Я, знаешь ли, чувствителен, как невинная дева, и от такого у меня уши краснеют.
Пьянчуга, который только что высказывал предположения насчет жизненных предпочтений Ардуина, бросился на него, размахивая кулаком. Тот уклонился неуловимым изящным движением. Увлекаемый силой инерции, своим весом и немалым количеством выпитого, пьяница промчался еще некоторое расстояние, прежде чем смог развернуться и с яростным ревом снова броситься в атаку.
Но с тем же успехом. С быстротой молнии Венель снова отпрыгнул в сторону. Что-то злобно бормоча, пьяница доковылял до стола своих приятелей. Одна из женщин, с глубоким, но малопривлекательным декольте, встала и завизжала, широко открыв рот и вытаращив глаза от ужаса:
