Вот отряды солдат, ведомых младшими членами Братства, перекрыли выходы из западной саванны к джунглям на южным побережье Внутреннего Моря. Если эливенер и метсианский шпион не окажутся в руках Шагра, то они попадутся в лапы Нечистого именно здесь. Вот стаи лемутов, которых гонят более маститые колдуны, что рыщут по всему восточному побережью Лантика, добивая рассеянную в недавних боях армию королевства Д'Алви. Вот на теле Внутреннего Моря пульсирует целое созвездие огоньков. Это остров Манун продолжает жить своей колдовской жизнью.
С'лорн упер когтистый палец в мерцающую, словно капля крови, метку, обозначающую капитана Юлла. Пират приближался к тем областям, где не бывал никто из Братства, кроме нерадивого наместника Северной Флориды.
Нервно сверкающая точка в устье Змеиной Реки обозначала командора Артива, с боем занявшего непокорную Бухту Спрутов.
— Великолепно! Сила Зеленого Круга растет, мы контролируем всю южную часть континента! Скоро, очень скоро мы вплотную столкнемся с проклятой Кандой! Метсы после битвы у Озера Слез расслабились. Они не удосужились даже осадить остров Манун!
С'лорн уставился на необъятный Великий Пайлуд, клином вдающийся в земли северной конфедерации. Если поход Юлла увенчается успехом, можно будет разделить Республику и Атвианский Союз, и наброситься на крепость, которую Аббатства возвели на месте разоренной столицы Желтого Круга.
— Но прежде чем мы начнем действовать, следует выяснить, куда делся проклятый пер Иеро Дистин, ментальный мутант величайшей силы, природа которой так и остается для нас загадкой. Слишком часто он умудрялся расстроить наши планы. Что там говорят наши шпионы?
Один из помощников главы Зеленого Круга ответил своему повелителю:
— Покушение, устроенное на воина-священника в опорной крепости, не удалось. Глит, великолепный экземпляр, погиб. Нам удалось узнать, что ментальный монстр, посовещавшись о чем-то с главарями Аббатств и эливенеров, тайно покинул форт. С ним исчезли и Люди-Кошки, приведенные Иеро из восточных саванн, а также несколько офицеров метсианской армии.
— Значит, это существо вновь отправилось вредить нашему Великому Делу! Что слышно про его невесту?
— К сожалению, ей удалось с жалкими остатками своей гвардии ускользнуть из кольца войск Голубого Круга и наших союзников среди дворян Д'Алви. Девчонка оторвалась от посланных за ней всадников на Псах Скорби и растворилась в джунглях. Мастера Голубого Круга совершили ошибку. Решив, что дикарская принцесса со своими гвардейцами обязательно станет пробиваться к Внутреннему Морю, на соединение с метсами, они совершенно упустили из виду южное направление. Сейчас она находится на землях Зеленого Круга.
— Так думают на острове Манун? Адепты, гордо носящие на одеждах голубую спираль, поторопились умыть руки. Конечно, пусть Зеленый Круг постарается ее поймать в необъятных чащобах дикого Лантического побережья. Глядишь, и сам пер Дистин посетит нас, оставив в покое последователей мертвого брата С'даны, — в голосе колдуна чувствовалось глухое раздражение, но сквозили также нотки страха. С'лорн слишком многое поставил на карту, стараясь возвысить свой Круг над остальными, и ему не хотелось вступать в противоборство с таинственным воином-священником, много раз обводившим адептов Нечистого вокруг пальца.
«Лучше бы проклятый мутант оставался на севере. Голубой Круг обломал бы себе зубы об неожиданно окрепший дикарский Тайг, а я бы тем временем спокойно вторгся в самое сердце врага через Пайлуд, — думал С'лорн. — Зачем проклятый Иеро покинул метсианскую армию? Да еще и вместе с Людьми-Кошками?»
Страшная мысль посетила колдуна. Он вдруг представил себе, что отряд головорезов из Тайга, ведомых воином-священником и сопровождаемый иир'ова, двинулся на соединение с ускользнувшими из Северной Флориды отцом Вельдом и другим северным разведчиком.
«Почему бы и нет? Обладая пленным членом Братства и машинами С'муги Иеро может поставить Великую Цель на грань поражения! Не проще ли уничтожить глупца Карка, позволившего взять себя в плен?»
Вопрос такого масштаба мог быть решен одним только Советом. Но С'лорн понимал, что не успеет собрать всех колдунов в одном месте. Если Иеро будет действовать так же стремительно, как и раньше, Совет опоздает. Но колдуну не хотелось брать на себя ответственность. И без того он сильно подорвал свой авторитет, добившись от Совета права на вызов С'муги из Царства Теней и превращение его в Дитя Ночи. Колдуны весьма нервно относились к вторжению в посмертие, резонно полагая, что подобная участь может постигнуть и их самих. Мало ли за каждым некромантом водилось ошибок и просчетов!
Внезапно один из помощников колдуна указал на мерцающий светлячок, означающий местоположение Шагра:
— Дрессировщик выходит на связь!
С'лорн потянулся вперед и выдернул из спутанного клубка проводов один, подвесив его в воздухе прямо перед своим лицом. Извиваясь, подобно змее, зеленый отросток потрескивал и раскачивался из стороны в сторону. Лампочка претендующего на роль наместника адепта сверкала теперь ослепительно-белым пламенем, наполняя полумрак каюты яркими сполохами.
— Тебя слышат, Шагр. Говори.
Послышался слабый голос, в котором, несмотря на треск разрядов, отчетливо угадывались характерные свистящие интонации:
— Мастер, я настиг отступающих и уничтожил в бою немало наших врагов. Из окружения не вырвался ни один.
— Ты нашел машины и Карка? — С'лорн говорил ровно, словно ответ нисколько не волновал колдуна, но его зеленые когти с противным скрипом скользили по столу. Не будь поверхность выполнена из оружейной стали, на ней наверняка остались бы глубокие борозды.
— Нет. Это был большой отряд бойцовых зверей без ошейников. Никаких обозов. Я постоянно сканировал саванну и не обнаружил следов…
С'лорн с рычанием вскочил и закричал так, что зеленый провод попытался юркнуть на свое прежнее место, однако мелькнувшая сбоку рука помощника некроманта задержала его и сильно встряхнула. Голос главы Зеленого Круга наполнил каюту:
— Ты упустил наших врагов, Шагр!
— Я… — Дрессировщик начал путано оправдываться, но мастер уже не слушал его. Его мозг лихорадочно работал. Где слабое звено в действиях его сил? Враги остались во Флориде? Или они смогли неведомым образом далеко оторваться от Шагра, оставив ему на расправу один отряд, чтобы доставить на север свой бесценный груз?
От размышлений его отвлек нарастающий треск, раздававшийся из потемневшего провода, бессильно свисавшего к самому полу. Возле темного экрана суетились помощники, стараясь восстановить связь.
— Что такое, куда делся великолепный голосок нашего животновода?
— Связь потеряна… — Младший колдун, поколебавшись, добавил: — Она разорвалась весьма странным образом.
— Так восстановите ее!
— Невозможно. Взгляните сами, мастер.
