– Вы собираетесь прорываться сквозь строй преследующего нас противника на одном корабле? – наконец спросил Киоген. – Я не возражаю против ваших намерений вернуться и признаю, что обязан вам подчиняться. Но мой долг – протестовать против неразумных и самоубийственных решений, которые могут привести к гибели корабля!
– Мы будем не одни, комиссар… – ответил Бизантан и повернулся к связистам. – Свяжитесь с «Суровым Воздаянием»!
Через секунду послышался хриплый голос Корте:
– Я следил за вашими переговорами, сэр. Ждем приказаний.
– Следуйте за «Махариусом». Мы возвращаемся на Белатис. Изменник должен быть наказан!
Рамас наблюдал за тем, как «Махариус» и ударный крейсер Адептус Арбитрес покинули строй и взяли курс на Белатис.
Протянув опутанные проводами культи к коммлинку, Рамас связался со своим старшим помощником:
– Прикажите конвою следовать прежним курсом. Пусть «Дракенфельс» занимает место покинувшего строй «Махариуса».
Потом, словно вдруг вспомнив о чем-то важном, капитан добавил:
– И прикажите магосу Херихору заняться ремонтом главного двигателя…
– Но, господин капитан, – с недоумением в голосе возразил старший помощник, – наш главный двигатель в полном порядке. Повреждения, полученные в результате торпедной атаки, уже устранены! По крайней мере, именно это следует из рапорта магоса Херихора!
– Тогда прикажите ему еще раз проверить главный двигатель, – заговорщическим тоном проговорил Рамас. – Мне кажется, еще не все в порядке. Боюсь, нам придется отстать от конвоя и заняться неотложным ремонтом!
Привыкший к порой весьма странным приказам своего эксцентричного командира, старший помощник, наконец, все понял.
– Ну, ничего не поделаешь, придется отстать, – ответил он. – Сию секунду будет сделано, сэр!
– Видим два корабля, – передал капитан рейдера командиру «Харибды». – Крейсер и еще какой-то корабль неизвестного типа. Похоже, разведчик. Они развернулись и идут прямо на нас. Ждем ваших приказаний.
Капитан «Харибды» задумался. Он уже заслужил гнев Осквернителя за то, что не уничтожил «Дракенфельс» и не атаковал эвакуационную флотилию, пока та дрейфовала на орбите Белатиса. Абаддон не прощал неудач, а чрезмерную осторожность считал трусостью. Поэтому капитан «Харибды» решил рискнуть и поправить свою подмоченную репутацию. Уж лучше погибнуть в космическом бою, чем попасть в немилость к Осквернителю! Капитан «Харибды» не знал, зачем два имперских корабля сменили курс, но решил их уничтожить, чтобы порадовать своего повелителя.
– Говорит «Харибда»! Приготовиться к бою!
Ментально общаясь с тварью, поселившейся в металлическом чреве «Махариуса», Буль Сирл почувствовал, что корабль, который ему предстояло уничтожить, изменил курс. По коридорам разнесся гул заработавшего на полную мощность двигателя. Сирл даже пошатнулся в кресле, ощутив, как сместилось искусственное гравитационное поле имперского крейсера, компенсируя последствия маневра. Сирл с радостью понял, что «Махариус» отделился от конвоя и вновь направился к Белатису.
Капитан «Прокаженного» не знал и не мог знать причин, по которым крейсер внезапно развернулся и полетел прямо к нему в лапы. Ему было достаточно осознания того, что теперь с ним будет очень легко расправиться. Буль Сирл злорадно усмехнулся. Силы варпа явно на его стороне! Сам Дедушка Нургл не оставляет его своей заботой!
– Быстрее! Шевелитесь! У-у, отродье! – рявкнул капитан на свою команду, рассматривая на покрытом слизью тактическом мониторе тусклые изображения кораблей.
«Харибда» и ее рейдеры бросились на перехват имперских судов, но Сирл оставался спокоен. Он знал, что уничтожить проклятый крейсер суждено только ему. Однако и другие корабли сил Хаоса, находившиеся поблизости от «Прокаженного», рванулись вперед, почувствовав легкую добычу.
А за ними величественно следовал «Убийца Планет». Вокруг его антенн и огромных орудийных башен сверкали разряды. «Убийца» черпал энергию прямо из варпа. Его генераторы были способны усилить ее в миллион раз и обрушить на врага.
Час казни Белатиса пробил.
На палубах «Махариуса» зазвучал сигнал боевой тревоги. Гардемарины и старшины орали и пинками вышвыривали из коек тех, кто пытался урвать несколько мгновений покоя. Все должны были теперь сломя голову бежать на свои места. Обливаясь потом, артиллеристы тащили по металлическим рельсам огромные орудия. В недрах машинного отделения облаченные в жаростойкие костюмы механики и техножрецы колдовали над древними плазменными реакторами, уговаривая их подать как можно больше энергии в многочисленные системы корабля.
В небольшой часовне, расположенной под жилыми палубами, Рет Зен дочитал молитву, собрал частицы мощей и амулеты, завернул их в плетеный молитвенный коврик и спрятал за пазухой толстого летного комбинезона. В часовне было жарко и сыро, вдоль переборок шли гудящие энергопроводы. Но Зен любил молиться именно здесь, в уединении, подальше от главных святилищ оживленных верхних палуб. «Боевая тревога! Надо спешить!..»
– Зен!
Рет замер. Что это?! Может, ему померещилось?! Наверное, это только гул машин и чьи-то голоса высоко над головой!..
Но вот в темноте снова послышался тот же шепот:
– Зен, выполни свой долг!
В конце коридора Рет увидел призрачную фигуру, окутанную ореолом света. Из-за этого сияния Зен мало что смог разглядеть – только прекрасное лицо и магические знаки, сверкающие на древних доспехах. Много лет назад Зен уже видел это лицо. Тогда он был молодым послушником на Сакра-Евангелисте…
Зен благоговейно преклонил колени.
– Моя госпожа… – прошептал он, не осмеливаясь поднять глаза.
– Выполни свой долг, Зен! Долг перед Императором! Передо мной! Спаси свой корабль! Я назначаю тебя моим ангелом-мстителем!
Сияние стало удаляться. Зен увидел, как свет исчезает за поворотом. Вновь завыла сирена. Она звала его выполнить свой долг за штурвалом космического истребителя. Но он смотрел вперед, туда, где его ждало высшее предназначение. В первый раз сияющая фигура явилась Зену почти четверть века назад, чтобы полностью изменить его судьбу. Теперь она появилась снова… Как же он может ослушаться ее?
Достав из кармана комбинезона короткоствольный лазерный пистолет, Зен зашагал по коридору туда, где в полной темноте только что растворились отблески горнего света его путеводной звезды.
Джарре Кейлю хотелось сесть, но любое движение отдавалось невыносимой болью в его распоротом животе. Как всегда бывает с такими людьми, он слишком поздно понял, что его водили за нос. Ему не видать ласк той, которая нашептывала ему сладостные обещания. Она обвела его вокруг пальца. Ему не спастись. Даже после смерти его ждут только скользкие объятия демонов варпа, которым он продал свою душу!
