– Они нас выследили, – сказал Ганс. Он встал и взобрался на лошадь. – Будем сражаться прямо здесь! Он сделал знак командирам подъехать к нему, чтобы обсудить план действий.
– Это разведчики; остальные тоже скоро окажутся здесь. Постройтесь в каре – первая бригада с севера и востока, вторая – с юга и запада. Должно быть четыре ряда – первые два будут стрелять с колена, вторые – стоя. Первая бригада Второй дивизии стоит в центре как резерв. Чарли, оставшиеся пушки поставь по углам, а в середину – большое орудие. Солдаты растянуты почти на милю, а нам надо собрать их и построить за несколько минут. Вперед!
Офицеры поскакали, выкрикивая на ходу приказы. Солдаты подтягивались и бегом строились в каре. Номера полков были забыты, все вставали на свободные места и сразу начинали заряжать ружья.
Ганс объехал каре, отмечая позиции и отдавая последние приказания, подбадривая бойцов и ругая замешкавшихся.
Мерки появились из тумана и стали медленно окружать их квадрат.
«Еще пару миль, и мы бы скрылись в лесу, – угрюмо подумал Ганс. – А теперь нас застали на открытом месте». Он посмотрел на север: деревья уже были отчетливо видны. Еще немного, и они успели бы. Он подумал было, не приказать ли ему, чтобы все каре начало медленно передвигаться в сторону леса, но понял, что это бесполезно. Мерки мгновенно уничтожат их. Единственное, что оставалось, – двигаться вдоль рельсов, прорубая себе дорогу.
Опять раздался какой-то звук, и все на секунду замерли. С востока донесся тонкий и далекий свист.
Солдаты радостно загомонили, но тут послышался грохот тысяч копыт, и все снова затихли. При виде ненавистного врага мерки затянули песню.
– Прикройте нас с флангов! Пэт выпрыгнул из кабины паровоза, не замечая свистящих вокруг стрел.
Из двадцати вагонов стали выскакивать солдаты, занимая позиции по обе стороны от железнодорожного полотна. Укрепленная на платформе пушка выстрелила картечью наугад в ту сторону, откуда доносились звуки битвы.
Пэт помчался вдоль железной дороги, приказав остальным следовать за ним. Впереди не было одного рельса, он громко выругался. В тумане он разглядел всадников-мерков, которые медленно отходили, волоча за собой что-то тяжелое.
– Остановите их, черт побери, остановите! – завопил Пэт.
Рядом стоял молодой солдат. Вырвав у него из рук винтовку, Пэт прицелился и выстрелил. Один из всадников свалился.
– Вперед! – крикнул Пэт.
Спрыгнув с насыпи, он побежал по высокой мокрой траве, то и дело поскальзываясь и чудом удерживаясь на ногах. Видно было, что по земле что-то тащили.
– Остановите их! – снова заорал он. Несколько солдат выстрелили, и еще один всадник упал. Один из мерков обернулся и натянул лук. Пэт увидел блеснувшую стрелу, и бегущий рядом с ним солдат повалился замертво.
Зарычав от ярости, Пэт с удвоенной силой ринулся вперед. Солдаты снова стали стрелять, выбив из седла еще одного мерка. Тяжелая ноша грохнулась на землю.
Он выхватил револьвер и принялся стрелять на бегу. Враги отступили.
Пэт опустился на колени перед украденным рельсом. Ему не хватало дыхания.
– Поднимайте! Нужно поставить его на место!
С десяток солдат подхватили рельс, и начался медленный путь обратно. Послышался нарастающий грохот, и затем вдруг раздался пронзительный свисток паровоза. Пэт оглянулся через плечо. На них надвигалась стена. Мерки были всего в нескольких сотнях ярдов, они наступали.
– Бегом! – скомандовал Пэт.
Первый полк уже выстроился вдоль состава, с платформы во врага палила пушка. Атакующие приближались. Солдаты испуганно оглядывались, но ни один из них не бросал драгоценный рельс.
С юга донесся гром орудия. Несколько секунд спустя в лесу разорвался снаряд, не долетев до полотна.
– Быстрее, быстрее! – кричали откуда-то со стороны римлян, которые стояли, прикрывая поезд.
Пэт снова оглянулся. Преследователи были совсем близко – всего в сотне ярдов – и быстро приближались.
На них обрушился настоящий дождь из стрел, они падали повсюду – сзади, спереди. Один из солдат, несущих рельс, упал, не издав ни звука.
– Первый ряд, целься! – раздалась команда на латыни.
Ряд расступился, чтобы пропустить бегущих.
– Огонь!
Грохот выстрелов, крики мерков, ржание лошадей.
Пушки вновь ударили картечью, проделав бреши в линии наступающего врага.
Пэт приказал задыхающимся людям уложить рельс на место.
– Нет костылей, чтобы закрепить рельсы! – крикнул один из кочегаров.
– Возьмите штыки! – крикнул Пэт в ответ. – Загоняйте их вместо гвоздей, забивайте скорее!
Мерки были уже совсем рядом. Несколько воинов прорвалось вслед за солдатами с рельсом. Их закололи штыками. Раздавались выстрелы, крики, стоны, ржание раненых лошадей. Наступление захлебнулось.
Теперь отчетливо слышался грохот, доносящийся с юга. Пэт влез на платформу и посмотрел вперед. Всего в сотне ярдов от него в новую атаку шла кавалерия мерков. Снова сыпались стрелы, но Пэт не обращал на них внимания, до боли в глазах всматриваясь в туман. На мгновение ветер развеял белесую завесу, и, вооружившись биноклем, Пэт увидел каре, в центре которого стоял всадник, руководивший боевыми действиями солдат. В нем Пэт узнал Ганса, рядом развевалось знамя полка.
– Ганс! – закричал Пэт и в бессильной ярости стукнул кулаком по платформе.
Солдаты все еще возились с рельсом. Штыки никак не хотели входить в разбухшее от воды дерево. А до Ганса оставалось так немного.
Между тем мерки все прибывали и прибывали. В бинокль Пэт увидел, как по полю лошади тащат в сторону выстроившегося каре множество пушек – несколько батарей. И он не мог этому помешать.
– Поезд! – воскликнул Инграо.
Ганс кинул быстрый взгляд в сторону застрявшего состава. Он уже различал римскую пехоту, которая окружала паровоз.
– Что-то их задержало! – крикнул он в ответ. – Похоже, мерки разобрали пути!
Грянул мушкетный залп. В ответ в воздух взвились стрелы. Они падали по такой траектории, которая не должна была задеть никого из солдат, и Ганс возблагодарил небо за плохую погоду – должно быть, из-за дождя они не могли как следует прицелиться.
Ружейный огонь останавливал врагов. На земле валялись сотни тел. Ганс посмотрел на холм, с которого стреляла пушка.
– Чарли, последние полмили придется драться по-настоящему! – крикнул он.
Чарли внимательно посмотрел на него.
– Держать каре – это одно, а идти и сражаться при этом – совсем другое.
– Нэй смог это сделать.
– Кто? – Черт возьми, неужели тебя ничему не учили? – возмутился Ганс. – Ладно, передай мою команду. Северная и южная стороны квадрата сдвигаются боком, западная – назад, восточная – вперед. Держитесь плотнее. Если разорвем строй, эти ублюдки проедут сквозь нас.
