— Ага, — кивнул я, — потеха… Только кто тогда у нас здесь по городу бегает, если наши знакомые все еще в подвале? Эти-то откуда взялись?
— Без понятия. — Митяй вяло пожал плечами. — Что теперь гадать. Бить их, гадов, надо.
— Так. — Я попытался сосредоточиться. — Это получается, у нас в городе объявились сразу два рекордных по размеру гнезда… Откуда?
— Оттуда же, откуда и все остальные. Алексей, ты же видел старый город. Там сейчас нечисти, как мух в деревенском сортире, а у нас половина постов пустует — людей нет… Лучшего времени, чтобы уйти, ты выбрать не мог.
Опять за свое… Пришлось повысить голос:
— Я ушел, потому что хотел уйти! Мое право.
Водовозов исподлобья посмотрел на меня. Поднял руки:
— Твое право, согласен… Но ты поможешь?
— А что я, по-твоему, делаю? — Я легонько толкнул ногой валявшееся под ногами тело вампира. Черт, ботинок испачкал. — А где Осипов? Тоже здесь?
— Это я просил его позвонить. Сам бы он не решился.
— Ясненько… — Я подозрительно прищурился. — А что сказал на это Пащенко?
Водовозов неожиданно улыбнулся.
— А что Пащенко? Он же первым и порекомендовал пригласить тебя. Сказал, что нарушать приказы и выходить после этого сухим из воды у тебя получается лучше всех нас, вместе взятых, и что если ты согласишься, то он будет у тебя в долгу.
Я только хмыкнул:
— В долгу, значит… Ладно. Запомним и при случае обязательно напомним… — Я медленно провел ладонью по отполированному оголовку меча. Трущаяся о кожу сталь издала тонкий поющий звук. — Так нам всего-то и нужно уничтожить десяток кровососов? Ерунда! Справимся, не впервой. Где только их искать?
— Вот это-то и проблема. — Водовозов вздохнул. — Придется побегать. Основная цепочка зачистки заходит с севера. Мы тут прикинули, получается примерно по полквартала на брата. Заходим в каждый дом, обыскиваем каждую квартиру, проверяем каждый подвал… Что морщишься? Ты что, думал у нас здесь вечерок с пивом намечается?..
* * *
«Полквартала на брата» растянулись до самого вечера. Вверх-вниз по лестнице, проверить квартиру, уделить особое внимание темной кладовой, бросить вспышку в подвал и не забыть заглянуть в канализационный люк… Редкая цепочка оцепления упорно продвигалась вперед, обыскивая дом за домом и постепенно сужая круг, окончательно сомкнувшийся уже под вечер возле тех же самых юго-западных городских ворот.
В зачищенный район армейское командование назначило усиленный патруль. Если кто из кровососов и ухитрился уцелеть, его выследят в ближайшее же время. Он сам этому поспособствует — ни один вампир просто не может сидеть спокойно, когда чувствует неподалеку живую кровь.
Всего было ликвидировано двадцать два вампира. Об этом объявили по радио сразу после официального заявления, что прорыв окончательно ликвидирован. У армейцев погибли семь человек. В Управлении — двое. Количество жертв среди мирного населения не уточнялось, но я видел немало крытых армейских грузовиков, уехавших в сторону городского крематория.
Одно утешало: если бы не наши старания, их было бы еще больше.
Я добавил на свой счет еще двух кровососов. Митька Водовозов — тоже двух. Осипов — одного. Ну и еще кое-кто из ребят отличился. Всего мы положили восемь вампиров. Армейцы — шесть. Но это не мешало им праздновать победу как свою личную. Ладно, пусть празднуют. Мне не жалко. Слаженной группой пробившись через многочисленные кордоны и посты, мы добрались до временного штаба Управления, развернутого в одном из непосредственно примыкавших к периметру зданий. Честно говоря, мне идти не хотелось. Тратить время на пустые разговоры, отчитываться о проделанной работе, спорить с начальством — к черту такое удовольствие… И вообще — я уже два дня как уволился.
После целого дня лазанья по подворотням и беготни по ступенькам тело давила усталость. Ноги от постоянного напряжения подергивала судорога. Плечи словно налились свинцом. В глазах — по горсти песка. Все-таки старый город выматывает намного меньше. Уж не знаю почему. Вроде бы от трущобных районов он отличается только тем, что здесь все еще живут люди, а там — уже нет.
К моей радости, заходить внутрь здания и вновь ломать ноги на лестницах не понадобилось. Пащенко сам вышел навстречу.
— Ну, как у вас?
— Нормально. — Водовозов машинально поправил кобуру. — Что смогли, то сделали. Еще восемь тварей в активе.
— Значит, всего двенадцать… — Пащенко кивнул. — Хорошо сработано.
— Можем рассчитывать на премию? — невинно спросил Водовозов.
— Можете. — Еще один уверенный кивок. — Кто-нибудь еще ранен? Потери есть?
Митяй демонстративно осмотрелся.
— Да вроде бы все здесь. Ванька Лихоимов только на арматурину напоролся, пока по тем развалинам прыгал. Но это ерунда. Всего-то пару швов — и порядок… А как там Олег?
Пащенко минуту помолчал. И уже по этому молчанию все было ясно.
— Умер полчаса назад, прямо на столе у хирургов. Тело уже увезли на кремацию.
— Трое… — Водовозов тяжело вздохнул. С силой, будто что-то стирая, провел ладонью по лицу. — Трое погибших…
Я прислонился к стене и прикрыл глаза, чувствуя, как сквозь тягучую усталость пробиваются слабые ростки раздражения. Еще один чистильщик, еще один мой друг, коллега и просто хороший человек только что покинул этот мир. Почему? Ради чего? Зачем?..
Зачем все это? Зачем эта бесконечная война, которую нам все равно никогда не выиграть? В ней вообще не может быть победителя. Мы насмерть схватились со своей же тенью. Они — это мы, а мы — это они. Тьма умножает зло, которое в свою очередь вновь порождает тьму.
Замкнутый круг, разорвать который нам не под силу.
Стены в лабиринте жизни устанавливают не только Свет и Тьма, но и сами люди. Те, кто обвиняет Господа в пренебрежительном отношении к человечеству, не правы. И я тоже был не прав. Всевышний Днем своего Гнева всего лишь высветил пропасть, на краю которой мы стоим. Правила игры остались теми же, что и раньше. Только теперь они на виду. Все честно, открыто и ярко. Сегодня, чтобы увидеть свое лицо, нам не нужно искать зеркало. Достаточно лишь подняться на вышку и заглянуть за периметр. Именно там, среди мертвых улиц и брошенных автомобилей, кроются ответы на все извечные вопросы.
Нужно всего лишь научиться их видеть…
— Что?.. — Я не сразу сообразил, что на этот раз Пащенко обращается именно ко мне.
— Я спросил, не надумал ли ты еще вернуться?
— А зачем? — Я вяло повел плечами.
— А зачем ты сейчас торчишь здесь, хотя имеешь полное право быть дома?
Интересный у нас разговор складывался. И, главное, какой информативный… Только почему-то продолжать его у меня не было ни малейшего желания.
