– Ну, наконец-то! А то я уже дурное начал думать, будто и не проснешься. Больше двадцати часов прошло.
«Ого!» – Андрей приподнялся на локтях, изумленно глядя на Отшельника.
– Спал, словно убитый, – продолжал хозяин жилища. – Не проснулся, даже когда я тебя внутрь перетаскивал.
– Простите, – выдавил Духов. Он все еще пребывал в растерянности.
Ему казалось, что он сомкнул веки и задремал не больше получаса назад. Неужели и впрямь прошло двадцать с лишним часов?
– Ничего, – улыбнулся Отшельник. – Главное, что ты отдохнул. А мы со Стеллой поговорили, – он тотчас стал серьезным, – и теперь у меня для тебя много новостей.
Андрей напрягся. По голосу хозяина убежища он понял, что услышит нечто очень важное.
– Как ты знаешь, моя девочка иногда видит будущее, – продолжил Отшельник. – Понемногу, словно листает книгу, и чтобы перевернуть очередную страницу, ей требуется время. После встречи с Пожирателем одной перевернутой страницей стало больше. Стелла узнала, что ты должен делать дальше, – он прервался, посмотрел на Духова.
«Ну же, – подумал тот, чувствуя, как в грудной клетке становится жарко. – Не тяните!»
– Тебе нужно вернуться в Степную Обитель и добраться до покоев Азэса-Покровителя. Там ты многое поймешь и найдешь дорогу, которая выведет тебя в твой мир.
– Как я это сделаю? – Андрей изо всех сил старался, чтобы в голосе не слышались нотки отчаяния. Получилось или нет – он так и не понял. – До Степной Обители ведь… – он не стал договаривать: все было ясно и так.
– Да, до нее очень далеко, – кивнул Отшельник. – И этот путь по Ползучему Бору придется проделать пешком.
– Значит, все пропало, – глухо пробормотал Андрей. – Одному мне не пройти и пары километров. До того, как вы меня нашли, я трижды чуть не погиб!
– Ты не пойдешь один, – тихо, но очень четко ответил Отшельник.
– Вы… со мной?.. – приугасшая надежда вновь стала разгораться.
«Это другое дело, – подумал Духов. – С Отшельником не пропаду».
Но хозяин жилища помотал головой.
– Нет, – сказал он. – Я останусь здесь. С тобой отправится только Стелла.
Андрей оторопел. Он изумленно глядел на Отшельника и пытался понять: шутит тот или серьезно. За все время, что Духов знал хозяина убежища, тот ни разу не пошутил. Значит, и сейчас…
– Но как же… – пролепетал Андрей. – Почему?..
– Стелла сказала, что все должно происходить именно так. Не объяснила почему, но я ей верю. Моя девочка знает, что говорит, и ты в этом тоже успел убедиться не единожды.
– Но вы… Неужели просто возьмете… и отпустите? Со мной…
Отшельник вздохнул, провел высохшей рукой по лохмам.
– Мне кажется, так будет лучше. Помнишь, я сказал тебе, что жду, когда Стелла превратится в Изверга и убьет меня? На самом деле, я не желаю этого, всем сердцем не желаю. Увидеть, что из моей бедной девочки исчезают последние капли человеческого… Я не хочу умирать так. Лучше остаться одному и не знать, когда Стелла окончательно станет монстром. К тому же мне все равно недолго мучиться. Сам видишь, как я приглянулся лающей болезни, – он грустно усмехнулся. – Так что вы отправляйтесь, а я останусь тут.
– Но почему вам не пойти с нами? Это будет гораздо лучше. И вы один не останетесь, и… – Андрей опустил глаза и смущенно договорил: – И я буду увереннее себя чувствовать. Я ведь ничего не знаю о Ползучем Боре. Без вас…
– Не переживай. Стелла будет подсказывать. Ее способности все сильнее, она не даст вам пропасть. Что до меня… – Отшельник покачал головой. – Я хотел бы отправиться с вами, но Стелла сказала, что не надо. Что в самый ответственный момент я помешаю, и тогда все насмарку. Не понимаю, что это означает, но не верить своей девочке не могу. Она знает, о чем говорит.
Было страшно. Душу обжигало чувство вины перед Отшельником. Но Андрей понимал, что все уже решено, что другого пути домой нет. А потому пробормотал:
– И когда мы должны отправляться?
– Как только Стелла проснется. Часов через пять.
…Это были одни из самых долгих часов в жизни Андрея. Он сидел на спальном мешке, смотрел на Отшельника, занятого обычными делами. Смотрел украдкой, чтобы хозяин жилища не заметил, – потому что чувствовал себя вором.
Наконец послышался глухой протяжный стон. Стелла проснулась. Отшельник скрылся в лазе, пару минут говорил с дочерью, потом вернулся и сказал:
– Вам пора собираться.
Он подошел к столу из широкой кости, уперся в серую шершавую поверхность ладонями, чуть повернул голову.
– Пообещай мне кое-что, – произнес хозяин жилища. – Одолжение. Напоследок.
– Конечно, – Андрей поднялся, чувствуя дрожь в ногах. – Что я должен сделать?
– Одну очень простую вещь, – Отшельник шевельнул бородой, что означало улыбку. – Не надо прощаний, слов, объятий и так далее. Сделай вид, что вы со Стеллой просто отправляетесь на «вылазку». Хорошо? Иначе я…
«…Не выдержу», – мысленно докончил Духов и тяжело сглотнул.
– Да, – выдавил он.
– Спасибо. А теперь пора приступать к сборам.
Отшельник подобрал мешок, на котором спал Андрей, и принялся набивать его посудой, припасами и инструментами. Себе хозяин убежища не оставил почти ничего.
– Отнеси наверх, приготовь все для Стеллы, – велел Отшельник, отдавая мешок Духову.
Тот вылез. Погрузил мешок на «сани», намазал полозья. Уселся возле лаза.
«Только бы не заплакать», – заклинал себя Андрей, чувствуя, как давит в горле.
Минут через пять Отшельник вытащил Стеллу. Девушка опять была без сознания. Хозяин жилища положил ее на «сани» и, жестом велев Духову подождать, скрылся под землей. Вернулся, держа зазубренный меч из кости.
– Вот, – сказал Отшельник и протянул оружие. – Пригодится. Вам идти несколько недель, тебе придется охотиться. Тварей не бойся: способности Стеллы защитят вас, даже когда моя девочка спит. Пока двигайтесь в сторону озера, из которого выбрался Пожиратель. Потом Стелла скажет, куда дальше. Вроде бы все, – он посмотрел Андрею в глаза. – Отправляйтесь.
Тот открыл рот, но вовремя вспомнил обещание. С трудом отвернулся и, толкая «сани», двинулся прочь.
* * *
Путь длился уже пятую неделю. По крайней мере, так говорила Стелла. Андрею же, потерявшему счет времени, казалось, что прошло не меньше года.
Еще он не мог отделаться от ощущения, что топчется на месте. Духов шел, шел и шел, а видел по-прежнему только уродливые исполины-деревья, пласты отравленной земли, синий светящийся туман.
И тварей. Ползучий Бор не спал никогда. Здесь постоянно кто-то кого-то ловил, убивал и пожирал. Поэтому вынужденный добывать пропитание Андрей вскоре и себя почувствовал монстром проклятого леса. Первые несколько попыток поймать на обед какое-нибудь существо закончились неудачей. Не столько из-за неловкости, сколько из-за страха и брезгливости. Однако когда припасы Отшельника кончились и пару суток пришлось поголодать, Духов заставил себя убить и разделать свой первый трофей – мясистый розовый конус на шипастых ножках-стеблях. Разумеется, следуя указаниям Стеллы.
