– просто и без тени страха ответил Центуриус. – Вперед.
Дроны выстроились клином. Мужчины заняли место на острие, за головным дроном.
***
Их построение встретил леденящий душу вой. Впереди, слева, справа; одиночный и множественный… непрекращающийся.
«Загоняют нас как дичь», – обреченно подумал Дерек, оглядываясь назад.
– Вперед, – повторил Центуриус, и отряд двинулся с места.
«Мы отошли не так далеко от челнока…»
Вой усилился, но враги не показывались, и надежда шевельнулась в душе у Дерека.
«А вдруг пропустят?»
Солнце поднялось над джунглями.
«Денек что надо… Как на зло».
Выпитое нисколько не затуманило разум, да и страх не притупило.
«К сожалению», – решил Дерек.
«Хотелось бы мне иметь такие же албиновые яйца как у этого монстра – мастера. Вот кому все ни почем…»
– Угроза! Угроза! – понеслось от острия к основанию. Турели судорожно задергались выискивая цель, которой не было.
«Что за чертовщина?»
Яркая зелень джунглей источала угрозу и ненависть, но никак не проявляла. Происходящее могло бы показаться дурным сном или галлюцинацией, если бы не залитая бурой кровью листва деревьев.
Дерек вытер влажную ладонь о штанину и сжал приклад винтовки.
Легкие щелчки поворачивающихся турелей…
«Никаких птиц…» – понял Дерек.
Несмотря на постоянную настороженности и ожидание атака стала сокрушительно внезапной. Десятки тварей ринулись с трех сторон, пытаясь смять клин отряда.
Волны светящихся снарядов добавили солнечному утру яркости.
С дикими воплями нечистые бросались вперед и умирали, появлялись новые и цикл повторялся.
Дерек стрелял из винтовки на ходу стараясь не останавливаться.
«Пока все хорошо. Пока все хорошо», – повторял мужчина, вой пробивался и сквозь визг погибающих особей.
Дерек видел, что Центуриус бережет луч и не использует гранаты, и следовал его примеру.
Вдруг на фоне ярко-голубого неба взметнулась черная петля. Одна-вторая – последний дрон справа оказался опутанным. Мощная машина продолжала движение и стрельбу, но что-то со страшной силой сорвало ее с места.
Ошарашенный Дерек видел, как дрон пролетел пригибая траву и разламывая стволы деревьев. Практически сразу сработали реактивные двигатели. Использовав ускорение дрон, оборвал путы и стал возвращаться к отряду.
Оглушительный вой, яростью взорвался где-то совсем рядом. Дрон летевший строго по курсу вдруг приземлился и, слепо шаря турелями, перестал стрелять.
– Зараза! – выкрикнул в сердцах Дерек. – Центуриус, смотри!
Мастер чуть повернул голову и кивнул:
– Быстрее! Помехи!
Дерек в очередной раз поразился выдержке предводителя и бросился вперед.
Шквальный огонь скашивал без разбора все что вставало на пути: тела нечистых, высокую траву и стволы пальм. В небо поднимались струйки дыма подожженного леса. Вой стал перерастать в визг. Арканы взмывали еще несколько раз – тварям удалось утащить и дезориентировать еще один дрон.
Дерек чертовски вспотел. Он с трудом понимал на какое расстояние им удалось продвинуться. Беспрестанная стрельба разогрела аккумулирующие батареи винтовки.
«Только бы успеть! Только бы успеть!» – молился Дерек.
– Быстрее! – командовал мастер, но груды искореженных тел стали существенно замедлять движение.
Несколько раз Дерек поскользнулся и чуть не растянулся в кровавой жиже.
Несколько дронов снизили плотность огня – отказали турели. Нападавшие волнами накатывались на смертоносный клин, получали отпор, гибли и откатывались назад, чтобы через несколько секунд повторить цикл опять.
Вой перешел в исступленный визг, и Дерек понял:
«Вот теперь-то дело плохо!»
Длинные атаковали сразу с нескольких сторон. Рассеянные заряды облетали их фигуры, сражая бежавших рядом обычных нечистых.
– Мастер! – закричал Дерек, отцепляя гранату.
Центуриус прекрасно контролировал ситуацию – фиолетовый луч пролетел точно над башней дрона и ударил в толпу нечистых перед длинным с фронта.
– Граната! – заорал Дерек швыряя снаряд направо.
И тут произошло то, чего Дерек точно не ожидал: крутанувшись на месте, Длинный точным ударом ладони сумел отрикошетить гранату в момент ее разрыва. Один из дронов огромной силой втянуло в воронку, сплющивая металл и перемешивая его с костями нечистых.
Твари разом оглушительно взвыли и усилили натиск.
Дерек стрелял лучом с максимально возможной частотой, но нечистых не становилось меньше. Гранаты вскоре закончились. Стая дронов-утилизаторов уменьшилась наполовину.
– Вижу челнок! – Дерек услышал голос мастера.
«Этого человека не удивит даже смерть», – подумал он, не имея сил даже порадоваться.
– Надавим! – стараясь придать голосу бодрости ответил Дерек и захрипел – твердая петля аркана стянула горло.
Мужчина успел упасть на землю и вцепиться в металлический трос в безуспешной попытке разжать. Веревка натянулась и его поволокло назад со страшной силой.
– Хр-р-хэ-хр, – хрипел Дерек в ужасе выпучив глаза.
Предпоследний в ряду дрон развернул турель и отстрелил трос, но упал под тяжестью напрыгнувшего Длинного. Мгновенно включив двигатели дрон сумел перевернуться, но остановился облепленный нечистыми.
Дерек с трудом нащупал нож и сумел освободить горло. Подоспевший дрон помог подняться.
Отряд замедлил движение дожидаясь Дерека.
– Ты как, в порядке? – быстро спросил мастер и удовлетворившись кивком двинулся вперед. – Осталось совсем немного, поднажмем!
Придушенный Дерек последовал за ним. Дыхание со страшным хрипом и свистом вырывалось из груди. Он закашлялся и сплюнул розовый сгусток.
«Дерьмово…» – подумал Дерек, не подозревая, что через несколько секунд станет еще хуже.
***
Челнок сиял белизной, весело посылая солнечные блики на толпы нечистых, облепивших его. С замирающим сердцем Дерек видел, сотни ниточек опутавших аппарат.
– Есть связь с челноком! – крикнул мастер. – Старт двигателей!
Земля задрожала, и Дерек решил, что сейчас услышит звук разгонных блоков, но…
«Это что-то другое…»
Хаотичное море нечистых вдруг замерло, а потом раздалось в стороны образовав широкий проход.
Происходящее казалось кошмарным лишенным логики сном. Загадка разрешилась почти сразу – в образовавшемся проеме Дерек увидел чудовищ.
– Твою мать, – прошептал он, и надежда померкла.
Сметая любые препятствия со своего пути, на них мчалось трио огромных носорогов. Судя по гниющим лохмотьям мяса из-под ороговевших пластин – давно зараженных. Чудовищных размеров особи, с желтыми, растрескавшимися рогами яростно пыхтели, сотрясая топотом землю.
Два луча мелькнули почти одновременно, поделав в двух головах зловонные дымящиеся дыры. Огромные туши, еще двигаясь по инерции, смяли левый порядок дронов. Дерек едва успел отскочить.
– Двигатели! Двигатели! На взлет! – завопил он.
– При… п-ш-пш-п… то, – пробился через помехи мелодичный искусственный голос.
Дерек не успел обрадоваться – оставшееся в живых чудовище яростно мотнуло головой и тяжелый рог откинул мужчину далеко в гущу нечистых. Кевларовый панцирь выдержал и смягчил удар. Оказавшись на спине, Дерек тряхнул головой и увидел тянущиеся со всех
