меня. Его голубые глаза нашли мои, и я не смогла сдержать улыбку.
— Делал вид, что впервые видишь мой наряд и изображал недовольство, а сам уже давно видел эскизы и заказал подходящее колье? Что это такое, ваше императорское высочество?
Но вместо ответа он положил ладонь мне на щеку, и его губы дрогнули.
— Ты улыбаешься мне. По-настоящему улыбаешься. Это прекрасно.
Я хотела отвернуться, потому что никто никогда не говорил мне ничего подобного, но он не дал мне и, обхватив лицо второй рукой, заставил вновь посмотреть на себя.
— Ты прекрасна, Элиша.
Чужое имя резануло по сердцу, а улыбка исчезла.
— Да… — тихо прошептала я. — Спасибо.
В его глазах на мгновение появилась тревога, и он, наверное, хотел спросить меня в чем дело, но к счастью постучала Илона и сказала, что бал уже начинается.
По крайней мере у меня есть сегодняшний вечер перед тем, как меня возненавидят.
***
Зал был погружен в полумрак.
Слабый свет исходил лишь от немногих ламп на стенах, но и они должны были погаснуть, когда будет моя очередь входить. Эстес предлагал мне танцевать прямо на паркете, но я настояла на сцене, которую в итоге все же полукругом сложили в центре зала. В зале не было живого оркестра, музыка играла из нескольких артефактов, для которых все же была организована очередь из композиций.
Шампанское и легкие закуски разносили лакеи, одетые в черным с золотым ливреи и масками с нарисованными лицами. И насколько я слышала от Илоны, которая уже пару раз бегала в зал, для того чтобы проверить настроение у темного общества, многие были под впечатлением от уровня организации.
Стефания подала мне первую маску, вторая уже лежала на сцене в небольшом углублении, скрытая от любопытных глаз. Я неспешно завязала тесемки и проверила, что маска плотно прилегает к лицу и не спадает при резких движениях.
— Я готова, — сказала, растирая руки и пальцы, которые похолодели от волнения.
— Одно мгновение, миледи, я сейчас передам, — тут же отозвалась Глена.
С того дня, как я устроила разбор полетов, фрейлины постоянно крутились рядом со мной, что я считала своей личной победой. Да, пусть все изначально пошло не по плану, пусть я хотела переманить их на свою сторону другим путем, но результат меня очень даже устроил. А самое главное, в моем окружении не было токсичных людей, вроде Аристии, которая уже как пару недель с позором вернулась в Токк. Даже Изабель я вроде бы простила, и мы все вместе счастливо зажили во дворце.
— Миледи, — позвала меня Илона. — Ваш выход.
Приоткрылись двери в зал, и я проскользнула в образовавшийся проход. Вокруг была темнота, лишь вдали на сцене была зажжена крохотная лампа, чтобы я не потерялась в толпе. Люди были сбиты с толку, они переговаривались меж собой, хватали друг друга за руки и жались ближе, чтобы не потеряться в толпе.
Я слышала недоумевающие шепотки, пока незаметно пробиралась к сцене. Быстро взбежав по ступенькам, я подхватила с пола полотно и накинула его на лампу, что стояла на сцене, тем самым давая сигнал к началу.
Бальный зал погрузился в кромешную темноту, и на мгновение затихла музыка. Тревога меж гостей нарастала, голоса начинали усиливаться, но затем вспыхнул верхний свет над сценой и раздались первые аккорды тревожной и мучительной мелодии.
А я закрыла глаза и растворилась в своей истории.
Мои движения рассказывали историю о девушке, которая жила в страхе и вечно боролась то с собой, то с этим миром. Она боялась, убегала, а потом начинала все по-новой, снова и снова. И когда ей было больно или грустно рядом с ней не было ни единого человека, который мог бы разделить ее чувства и поддержать в трудную минуту.
Мое тело было почти невесомым, пока его швыряло над сценой из стороны в сторону, словно опавший лист, подхваченный порывами ветра, мой танец то изображал борьбу с этими внешними силами, то показывал глубокое одиночество, что скрывалось за этой наигранной силой.
На кульминации мелодии меня «выбросило» в центре сцены, я сжалась в комок, и музыка затихла, а свет погас. Мои пальцы спешно нашли заготовленную маску. В зале стояла абсолютная тишина, и когда свет снова вспыхнул, и заиграла новая музыка - могущественная и дающая надежду, я поднялась уже с другой маской.
В первой части главным противником девушки был ветер, которые вечно бросал ее из стороны в сторону и вынуждал то сражать с ним, то пытаться выживать. Поэтому теперь я танцевала на сцене. Моя героиня училась понимать себя и осознавать свои силы, пусть рядом с ней не появился тот, кто мог бы ее поддержать, но она сама стала себе опорой. И когда налетел новый порыв, то девушка не боролась с ним, а поддалась ему и направила в свою сторону.
«Воздух» вознес меня под самые куполы бального зала, и там, на вершине, я прогнулась в спине и раскинула руки и мое платье и маска вспыхнули, преображаясь в изумительное белое платье, расшитое золотыми нитями, мои волосы волнами упали на плечи, а голову увенчала диадема. А затем, на выдохе, я стала медленно опускать вниз, пока музыка успокаивала взбудораженное сердце затихающими нотами.
И когда носки моих туфель коснулись сцены, и отзвучал последний аккорд, свет вспыхнул во всем зале, и я увидела ошарашенные лица гостей. Они смотрели на меня в немом изумлении, словно были не в силах вымолвить и слова. На моих губах появилась улыбка, и я расправив плечи громко произнесла:
— Добро пожаловать на мою Церемонию, дамы и господа!
Я ожидала оваций, но люди все еще словно завороженные наблюдали за мной, и тогда из-под самой сцены послышался звонкий и неспешный звук хлопков. И еще до того, как мой взгляд опустился вниз, я уже знала, кого именно там увижу. Светло-голубые глаза смотрели на меня со смешанными эмоциями желания и восхищения, а уголки рта были слегка изогнуты в намеке на улыбку, и когда наши взгляды встретились, я поняла, что, кажется, уже слишком поздно окружать свое сердце барьерами, ведь этот мужчина каким-то невероятным образом уже сделал подкопы и пробрался на запретную территорию.
Действия Армена словно вывели придворных из странного транса, и одним за другим стали раздаваться аплодисменты, а затем грянули бурные овации, которых я изначально и ожидала.
— Да здравствует ее императорское высочество Элиша Дэльф! — раздавалось со всех сторон, и
