искала в спешке. Или прятала.
Не зря по крови я был Казимировым, ничто не могло от меня укрыться, и я быстро обнаружил потайное отделение, гордясь Ярославой, как ловко она использовала ненавистный всем сундук в собственных целях.
— Что там? — взволнованно спросил тесть.
— Пачка писем, в основном от подруг.
Разочарование смешалось со страхом, что я упустил последнюю нить, и потерял шанс спасти своих близких.
— Там еще что-то есть, — неожиданно сказал Конрад, стоявший у дверей.
Недовольство от его присутствия сменилось надеждой, я обыскал потайное отделение, и неожиданно для себя нашел рычажок, открывший еще один крохотный ящик. Там было несколько старых писем, написанных Эксетером Дартмуром, и одна новая записка, сообщающая о прибытии парня в составе войск Казимировых, с просьбой о тайной встрече.
— Господин Круторогов, скажите, Эксетер Дартмур прибыл с вами?
— Нет, — удивился Артемий, — с какой это стати? Он является подданным другого государства, еще не хватало их войск здесь! Мало ли!
С силой сжал записку в кулаке, зарычав от бессильной ярости. Враг все это время был рядом, гостил в нашем доме, практически набился к нам в родню, а мы их привечали, попались во все расставленные ловушки, а теперь в их руки попала Ярослава и Элиф!
— Кажется, я знаю, кого моя супруга подслушала зимой в столице, — хрипло рассмеялся, представляя, как сверну шею гаденышу.
Первым догадался Конрад:
— Считаете, это Дартмуры состоят в сговоре с морскими тварями?
Судя по тому, что мне рассказал крол, все мы ведем происхождение от морских обитателей, но они не потеряли способность менять облики в отличие от нас. Мог ли Эксетер быть тем воином, которого я ранил у гарнизона? А лорд Дартмур, не он ли убил Кристофера Беломорского в поединке? Не его ли голова сейчас украшает Сколлкаструм?
— Я думаю, да. Они были в столице, на том самом приеме, где моя жена подслушала заговорщиков. А в этой записке Эксетер уведомляет, что прибыл на север в составе войск крола, что не соответствует правде. И просит мою сестру выйти на пару слов.
— Но почему вместе с ней пропала и моя дочь?
— Наверняка Ярослава не хотела видеться с ним наедине, и попросила Туану сходить с ней. Но и подвоха от своего жениха не ожидала, поэтому они и ускользнули без служанок.
— Как им удалось миновать стражу?
— Стены этого замка скрывают много тайн.
Артемий понимающе кивнул. Наверняка и в его родовой крепости было понастроено множество секретных ходов.
— Значит, мою мать мог убить Эксетер, — задумчиво произнес принц. — Его истинный облик — белоснежный дракон, и ваша супруга говорила, что над морем с королевой сражался дракон белого цвета. Но зачем он ее убил?
— Очевидно же, — нахмурился Артемий. — Чтобы внести смуту в ряды драконов, настроить Солнечный Ореол против Морского Шторма, и, если повезет, захватить все земли, до которых дотянутся их лапы.
— Ваше высочество — я повернулся к Конраду. — Они заплатят за каждую отнятую жизнь, я немедленно отправлюсь за ними.
— Я полечу с вами!
— Нет, ты останься здесь, лучше полететь мне, — возразил Артемий.
— Господа, вы оба останетесь здесь! Не зря Эксетер похитил Ярославу именно сейчас: что-то назревает, и мне необходимо, чтобы север был под защитой в мое отсутствие.
— Вы хоть знаете, куда он их забрал?
— Да, господин Круторогов, у меня есть одно предположение.
— Всего-то! — воскликнул Конрад.
— Приходится довольствоваться и этим. Времени на рассуждения нет, позвольте откланяться.
Артемий еще долго пытался меня переубедить, но я не хотел брать его с собой, там будет слишком опасно. Вместо этого обсудил ситуацию с Леоном, Войцехом и другими Беломорскими, вверив им Сколлкаструм, взял с собой нескольких воинов, и отправился на взлетную площадку.
— Ярогнев!
Матушка бежала за мной, спотыкаясь о подол платья.
— Что-то случилось?
— Сын, — ее голос надломился, — найди их, прошу тебя, и вернись живым.
Впервые за долгое время я почувствовал от нее любовь и страх потерять меня. Надо же, стоило лишиться почти всех близких, чтобы вспомнить о нас с Ярославой! После гибели близнецов она ушла в себя, переживая боль в своих иллюзиях, пока мы с сестрой выживали вдвоем, поддерживая друг друга, словно мы были одни во всем мире, и никого кроме нас у нас не было.
Стало стыдно за свои мысли: те дни давно ушли, и сейчас мы все висели на волоске от гибели, так что глупо таить обиды и гнев. Кто знает, когда нас не станет, так не лучше ли отпустить прошлое?
— Мама, — обнял ее со всей возможной нежностью. — Я верну их. А ты сбереги для меня север, не давай наших драконов и людей в обиду.
Легкая улыбка тронула ее губы, и она отошла на приличное расстояние, позволяя мне принять истинный облик.
«Лишь бы успеть, лишь бы он не причинил им вред, а там я его на куски порву, и сброшу в Мертвое море, откуда он и выполз!» — повторял снова и снова, заставляя себя лететь на грани возможного.
Передвигаться с двумя девушками должно было быть крайне сложно: с ними не залезешь в кислотные воды, и в небе их давно бы отследили, так что, подозреваю, их везли в экипаже. Есть только одно место, способное заинтересовать Эксетера — дальний пляж из легенд, где я когда-то молил морское божество даровать мне способность видоизменять родовую силу. Кем бы ни было то создание, оно существовало, и Эксетер либо похитил девушек по его приказу, либо по собственной инициативе, в дар божеству.
Нет, этот ублюдок точно умрет!
Неожиданно внизу мы увидели сражение: морские твари напали на малую группу беженцев, из тех, кто до последнего не оставляет дома. Мое сердце рвалось на части, но я не мог оставить их гибнуть, и вступил в бой со своими стражниками. В итоге нам пришлось задержаться, погиб один из моих воинов, и лишь утром мы снова двинулись в путь. Я едва сдерживал рык, со всей силы работая крыльями.
Глава 35
Один из трех
Когда мы достигли цели, перед нами предстала необычная картина: у склона стоял брошенный экипаж, а две морские твари вели Элиф и Ярославу к Мертвому морю. Между ними шагал высокий мужчина, в котором я опознал Эксетера по белокурым волосам.
Мы стрелой понеслись к ним, частично трансформируясь на ходу. Враг заметил нас, и мы приземлились на пляж в десятке метров от морских тварей.
— Ярогнев! — хором воскликнули девушки.
— Посмотрите, кто к нам пожаловал! — голос Эксетера перебивал грохот волн, и мне пришлось напрячь слух,
