class="p">Она видела вопросительный взгляд Вайолет и надеялась, что девушка поймет ее намерения успокоить подозрения мужа.
— Верно, — раздраженно проворчал Эдвин. — Ты — глупейшая из женщин, каких я когда-либо знал.
Фрэнсис опустила глаза, проглотив оскорбление. Муж продолжал:
— Глупа! Глупа настолько, что веришь всему, что тебе плетут.
Фрэнсис вымученно улыбнулась:
— Эдвин, ты единственный человек, чье мнение ценно для меня.
Вайолет выглядела испуганной и злой. «Опасное сочетание», — подумала Фрэнсис.
— Не разговаривай с ней так. — Девушка встала на защиту Фрэнсис.
— Шш…, — испуганно остановила ее Фрэнсис, но было поздно. Взгляд мужа уперся в юную леди.
— Говорю со своей женой так, как хочу. Ты кто такая, чтоб указывать мне?
Вайолет хотела что-то сказать, но Фрэнсис крепко сжала ее руку.
— Иди, — сказала она Вайолет. — Иди домой.
Девушка попыталась пройти мимо Эдвина, но одним ловким движением он схватил ее за длинные волосы, намотал их вокруг кулака и грубо притянул к себе.
Вайолет закричала. Ее голова откинулась назад.
— Что ты ей сказала? — прорычал мужчина ей в ухо.
— Ничего. Я ничего не сказала.
Девушка начала плакать.
Фрэнсис ощутила беспомощность. Она отчаянно хотела помочь Вайолет, но страх перед мужем сковал ее.
— Эдвин, — голос жены дрожал, — отпусти мисс Харгривз.
Мужчина еще раз грубо дернул девушку за волосы. В этот раз закричали обе женщины.
— Отпусти ее. — На дорожке показался Филипс.
— О, смотри, Вайолет, — пропел Эдвин. — Твой рыцарь в сияющих доспехах. Пришел защитить твою честь. Ха! Немного поздновато для этого.
Тем не менее, он выпустил девушку.
Фрэнсис, все еще дрожа от страха, обняла подбежавшую к ней Вайолет, у которой на коже по линии роста волос выступила кровь. Женщина поцеловала девушку в висок.
— Ну все, все, — тихим голосом прошептала она девушке. — Филипс наведет порядок.
Но уверенности не было. Глаза мужа сверкали знакомым бешенством. Она по опыту знала: муж уже перешел внутреннюю границу дозволенного, не опасаясь последствий. Она испугалась за парня.
— Поздно, — произнес Филипс. — Все устали. Зайдите в дом, а утром мы поговорим о случившемся.
Фрэнсис крепче обняла Вайолет и зажмурилась: муж ненавидел, когда ему указывали, что делать.
Эдвин с презрением взглянул на парня. Женщина невольно сравнила их: Филипс был ниже, но моложе и сильнее. В случае драки у него могло быть преимущество. У Эдвина, очевидно, были те же мысли.
— Ты прав. Мне жаль. У меня был тяжелый день и, возможно, виски уже лишнее. Приношу извинения за свои действия.
Он протянул руку Филипсу, но, когда парнишка, расслабившись, подал свою, Эдвин атаковал первым. Удар пришелся под челюсть. Голова Филипса запрокинулась, глаза закатились, ноги подкосились. Он рухнул на землю, из его носа потекла тонкая струйка крови.
Вайолет завопила:
— Ты убил его! Убил его!
Шум разбудил тишину вечера.
«Сейчас, кто-нибудь придет сюда и поможет нам», — в отчаяние подумала Фрэнсис.
Она внезапно успокоилась, быстро и решительно зашептав на ухо девушке:
— Вайолет, послушай. Я смогу отвлечь Эдвина. Ты должна уходить, понимаешь? Иди домой и спрячься. Если он узнает, что твоего отца нет, придет за тобой. С первыми лучами солнца бери деньги, дневник и уходи, как мы и планировали. Пришли весточку, когда будешь в безопасности.
Вайолет замолчала, все еще цепляясь за Фрэнсис. Эдвин повернулся к женщинам.
— Шлюхи, — снова зашипел он. — Почему вы мучаете меня?
— Иди. — Фрэнсис так сильно оттолкнула Вайолет, что та упала. Тяжело дыша, Фрэнсис помогла ей встать и снова толкнула:
— Уходи, уходи!
Она видела кровь на ноге девушки, но рана была небольшой.
— Беги-беги. Домой к папочке, — с издевкой проговорил Эдвин.
Вайолет растворилась в темноте. Фрэнсис взяла себя в руки, видя приближающегося мужа. Она старалась не смотреть на тело Филипса.
— Моя дорогая жена. Втыкаешь нож в спину мужа? Распространяешь лживые сведения среди соседей?
Фрэнсис видела его глаза, наполненные ненавистью. Она развернулась и побежала в дом. Но Эдвин опередил ее. Фрэнсис достигла верхних ступенек лестницы, когда муж, изрыгая проклятья, схватил ее и сбил с ног. Она рухнула на пол, голова сильно стукнулась о перила. Находясь в полубессознательном состоянии, женщина замерла. Зловещая фигура мужа возвышалась над ней, словно монстр из страшной сказки. Женщина пыталась ползти, но он наступил на нее.
— Лежать! — Эдвин расстегивал ремень. — Ты — моя жена и тебя стоит проучить.
Нога женщина пульсировала от боли, голова раскалывалась. Левый глаз заплыл, она им ничего не видела.
«Сейчас я умру», — подумала Фрэнсис, зная, что во всем мире никого нет, кто бы мог помочь ей сейчас. Даже если кто-то слышал шум, то не станет вмешиваться в ссору между мужем и женой.
Эдвин все еще возвышался над ней, как вдруг всепоглощающие злость и гнев охватили женщину. Хватит! Слишком долго она боялась! Эдвин спустил штаны. Вот ее шанс! Здоровой ногой она попыталась пнуть его, но не дотянулась. Не хватило сил даже на это. Но резкое движение жены застигло мужа врасплох. Он отшатнулся, оступился на ступеньке, кубарем покатился вниз.
Фрэнсис слышала тяжелый удар тела о плитку пола гостиной. Перед глазами потемнело.
— Как же я устала!
Женщина закрыла глаза и тотчас уснула.
Глава 58
1855
Вайолет
Я все бежала и бежала, приподняв юбку. Ветер сорвал мою шляпку и закружил в темноте ночи, но ничто не могло остановить меня. Я домчалась до сада перед центральным входом, ворвалась в дом и бросилась вверх по лестнице на чердак. Нога нещадно кровоточила, но, испуганная, я не обращала внимания на боль.
Дом был тихим и темным. Мэйбл давно ушла домой, а Филипс… Я всхлипнула. Не могу думать о нем сейчас. Без сил я легла на пол студии, чтобы немного успокоиться. Внезапный шум на улице заставил подпрыгнуть. Если это Эдвин, то он непременно отыщет меня. Надо спрятаться. Вспомнились слова Филипса: «На всякий случай, если тебе когда-нибудь понадобится укрытие».
Постанывая, я заставила себя встать и заковыляла в угол комнаты, где проскользнула за шезлонг. Слегка задыхаясь, я отодвинула его и нащупала скрытую дверцу. Руки дрожали и не слушались, дверь не поддавалась.
— Ну же, Вайолет, — приказала я себе.
Как раз в тот момент, когда мне удалось открыть дверь, послышался новый шум снаружи, едва не парализовавший меня. На миг я вспомнила о дневнике Фрэнсис, спрятанном в шкафу в противоположном углу комнаты, но шум приближался. Я легла на живот и вползла в тайную комнату, напрасно пытаясь придвинуть шезлонг на место. Неважно, с рассветом я покину дом.
Дверь тайной комнаты закрылась. Послышался щелок задвижки. Я ничего не видела, лишь слышала собственное дыхание. Когда глаза немного привыкли к темноте, проползла
