Леди Меланж — из долгоживущих, но людей, а не эльфов. Их род никогда не блистал никакими талантами, они — пустышки.
— Зато она — единственная дочь владельца всех красилен.
— И что? Сейчас Паурсы бедны, но мать Бергуса — наследница сама знаешь кого. Так что ему о деньгах вообще не нужно думать. Достаточно попросить…
— Говорят, молодой Паурс наделал множество долгов… не знаю, как Луили его терпит, но он не пропускает ни одной смазливой мордашки. А женщины любят подарки…
— Я не раз говорила ей, что этот надутый индюк Бергус — ей не ровня, — зло произнесла герцогиня. — Но дурочка уперлась, словно он ее околдовал. Наверное, это все чистая огненная кровь… Причем ей важнее, что чистая.
— Кстати, про огненную кровь, — поспешила сменить тему леди Илисса. — Молодой Асани стал первым кавалером на балу у Борвотти. Девицы вокруг него так и вились! Даже твоя Луили… девочка далеко не промах: он дважды танцевал с ней, а остальные претендентки удостоились лишь одного раза. Даже малышка Уотерлисс, которую молва уже называет его невестой.
— Невестой? — с облегчением рассмеялась герцогиня. — Что-то наша молва стала быстра, будто речь идет о бабочках. Это тем нужно успеть вырастить потомство за те полдюжины склянок, в течение которых мы успеваем лишь позавтракать… а у разумных есть время думать.
То, что Асани пляшет с кем-то на балу, не удивило Астралию, но разговор об этом почему-то был неприятен. К тому же знание всех этих фактов ни на шаг не приближало девушку к раскрытию тайны убийства Виолин Вателли.
Кому и в чем мешала магичка? О ней самой во дворце не вспоминали. Во всех разговорах между герцогиней и ее воспитанницей или между герцогиней и ее гостями, семейством Асани, которые удалось подслушать Астралии, назывались какие угодно имена, кроме имени погибшей невесты командора Бурегага.
«Видимо, несмотря на давнее знакомство и даже какие-то родственные связи с герцогиней, леди Вателли не была близка к кружку светских сплетниц, в котором верховодит герцогиня, — подумала Астралия. — Это не удивительно. Если верить наставнице, леди Вателли была настоящим ученым. А у герцогини собираются пустышки, у которых магию заменяет острый язык да неумеренное любопытство. О ней, похоже, просто забыли».
С этими грустными мыслями девушка автоматически переходила от одного окна к другому, поливала, опрыскивала, прищипывала, убирала сухие листья…
Много работы было около парадной лестницы — здесь каждого входившего встречал целый водопад вьющихся растений. Чтобы дотянуться до горшков, нужно было перевешиваться через перила или принести лестницу. Астралии не хотелось таскаться со стремянкой, поэтому она легла на поручни и аккуратно поливала вьюны, выщипывая заодно сухие листья.
Вдруг до девушки донесся голос герцогини:
— Милли! Дорогая! Как я рада!
Астралия замерла. Ее Светлость торжественно спускалась по парадной лестнице, приветствуя кого-то, только что вошедшего в дом. Наличие служанки в довольно необычной позе, больше всего напоминающей те, что принимают спящие на ветках кошки, нисколько не смутило хозяйку дворца. Впрочем, она вряд ли вообще обратила внимание на девушку — таково уж свойство Теней и хороших служанок.
И все же, едва герцогиня спустилась в холл и принялась радостно обниматься с гостьей, Астралия моментально приняла вертикальное положение и метнулась вверх по лестнице, на площадку второго этажа. Там стояло несколько крупных вазонов, за которыми вполне можно было укрыться.
— Как я рада! А я уж как рада! — продолжали ворковать дамы, поднимаясь по лестнице и углубляясь в коридор, ведущий к личным апартаментам герцогини.
Астралия подождала, когда за ними закроется дверь, и проскользнула в комнату, соседнюю с «гостиной» герцогини. Для того, чтобы слышать разговор, девушке пришлось залезть в шкаф, в котором хранились старые бумаги. Свернувшись комочком под нижней полкой, Астралия замерла, пытаясь не упустить ни слова:
— …это возмутительно! — донесся до нее обрывок фразы, произнесенной герцогиней. — Что этот короткоживущий себе позволяет? Шепни пару слов на ушко лорду-полицмейстеру, и человечишка исчезнет из столицы, будто его и не было.
— Яри запретил! Обещал, что отправит меня на всю зиму к отцу в горы. Нет, я не против родного поместья, но не когда все вокруг заметено снегом, и жизнь теплится лишь у камина… А сам целыми днями катается с человечишкой по городу, словно нанялся гидом. Играет в сыщика.
— Погоди, Милли! — тихо произнесла герцогиня, так что Астралия еле разобрала ее слова. — Погоди! Ты говоришь, что Яри решил окончательно утопить Нита?
— Наоборот! — от возмущения гостья даже задохнулась, издав какой-то булькающий звук. — Наоборот, после того, как появился этот Турис, Яр заявил, что не верит в виновность Нита и намерен найти настоящего убийцу! А еще знаешь, что он сказал? Что этот человечишка — родня Вечному. Той же породы бессмертных, которые притворяются обычными людьми!
— Что? — воскликнула герцогиня. — Наследник? Не может быть!
— Про Наследника Яр ничего не говорил, он лишь намекнул, что этот полицейский — не обычный человек. Дескать, у Вечного Императора уши круглые…
— Но это же просто поговорка, — разочарованно ответила хозяйка дома. — На самом деле все может быть не так, как кажется. Может, он это про виновность Нита говорил? Мы постарались, чтобы академики не забрали себе дело. Думали: полиция не решится связываться с командором флота, и постепенно об убийстве все забудут. Если бы следствие вели академики, и Нита задержали сразу же после смерти леди Ви, то армейские сцепились бы с магами, что не раз уже бывало. В преднамеренное убийство не верил никто, не такой Нит разумный… Но, если предположить, что он — не убийца?
— Как не убийца? — охнула гостья. — А кто тогда?
— Вот это мы с тобой и выясним! Натянем нос твоему Ярику! Пусть скачет по городу, как практикант-дознаватель, а мы…
Герцогиня понизила голос, так что Астралия перестала что-либо слышать. Девушка начала выбираться из шкафа, но в этот момент раздался звук шагов, и ей пришлось снова свернуться клубочком и прикрыть за собой дверь.
— Она будет еще долго сплетничать с этой горной лошадью, — это был голос герцогской воспитанницы.
— Ничего, я подожду, — Астралия узнала голос молодого Асани.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина, но леди Луили, видимо, не могла долго молчать:
— Скажите, а правда, что вы привезли с собой сферу Огня?
— Не могу сказать, — ответил Асани. — Хранитель — батюшка, он не посвящает меня в такие вопросы.
— Может быть, узнаете? Я… я бы многое отдала, чтобы взглянуть на нее хоть одним глазком! Моя стихия — Огонь, он горит во мне, он охватывает все члены, он притягивает к тем, в ком бушует пламя! Я не могу выразить это
