опрометчивым, потому что нормально обедать я не могла: всё время думала, положено в кашу фашистское сало или нет. Стоило его выбросить, чтобы не корёжило от отвращения.
Через щели под крышей помещение насквозь продувалось ветром, и утром можно было, не размыкая век, определить, какая нас ждёт погода. Несмотря на начало июля, ночью я мёрзла под тонким армейским одеялом и поэтому спала, сжавшись в тугой комочек.
Но неудобство жилья не имело значения, если рядом находилась вода для стирки и её не приходилось возить в бочках к нашим корытам и чанам. Здесь река Лапа протекала в нескольких метрах под горой, круто сбегавшей вниз несколькими узенькими тропками. Последние дни шли дожди, и глина на склоне раскисла, опасно скользя под ногами, когда приходилось спускаться или подниматься с полными корзинами белья или вёдрами воды.
Присев на корточки, я бросила в воду перекрученную гимнастёрку, и речная вода мягко покачала её на своей спине. Сквозь желтоватую воду просматривались бурые косы водорослей и лёгкие стайки мальков, будто иголочки по дну рассыпаны. Им всё равно — война наверху или мир. Я посмотрела на белоснежные огоньки водяных лилий у противоположного берега. На зеркальной глади воды они смотрелись картинкой из волшебной сказки.
— Знаешь, что водяные лилии называют одолень-травой? — спросила Вика. — Говорят, если цветок высушить и носить с собой, то он придаёт силу. Суеверие, конечно, но какое красивое!
Вика полоскала бельё рядом со мной.
Я потрогала сумочку с документами на груди: они — моя единственная память о доме, моя одолень-трава. С момента отъезда из Москвы я расставалась с сумочкой только во время похода в разведку.
— А ты откуда знаешь?
— Я в кружок юных биологов ходила в Доме пионеров. У нас был замечательный учитель Иван Спиридонович. Такой, знаешь, старорежимный, в пенсне, с лакированным портфельчиком. Мы сперва смеялись над ним, а потом полюбили, как отца родного.
Я достала из реки гимнастёрку и опустила в воду бязевую нижнюю рубаху.
— Он остался в Москве?
— Не знаю. — Вика пожала плечами. — Сейчас и родных-то не разыскать: кто где по стране разбросаны.
— Это верно.
Я смотрела на другой берег, где несколько женщин косили пожню, и мысли снова вернулись к Сане, угнанной в Германию. Насколько же мы счастливее тех, кто оказался в оккупации или плену. Ничего не может быть страшнее. Странно, что во время войны можно говорить о счастье, но ведь только пережитое горе может стать мерилом счастья.
Я первой услышала стрёкот самолётов, а по мелькающим на горизонте силуэтам сразу поняла — фашисты.
— Воздух, девчата! Воздух!
Побросав бельё, мы кинулись к ближайшим кустам. Фашисты любили расстреливать людей на открытом пространстве. Мельком я заметила, что женщины на противоположном берегу продолжали косить как ни в чём ни бывало.
— Ложитесь, немцы! — срывая голос, закричали мы с Викой, хотя понимали, что они нас не услышат.
Что они делают? Зачем?
Одна из женщин бросила косить, поднесла к глазам руку козырьком и взглянула на небо.
Я вздохнула с облегчением, ожидая, что женщины спрячутся в укрытие.
Женщина отёрла лоб косынкой и снова взялась за косу.
— Видала? Они их презирают! — восхищённо прошептала Вика.
Низкий шум самолётных двигателей нарастал, пригибая нас к земле. Две тёмные точки приближались, обретая очертания хвоста, кабины, крыльев с чёрно-белыми крестами люфтваффе. Отблески солнца играли на широком стекле, за которым угадывалась фигура пилота. Дикая паника, которую я испытывала перед бомбёжками, давно утихла, но сердце всё равно сорвалось в стремительный галоп, и я не могла отвести взгляд от неба, напряжённо отсчитывая каждую секунду полёта. Я зажала уши руками. Сейчас, вот сейчас воздух располосует пулемётная очередь, и земля полыхнёт разрывами бомб.
— Улька, смотри! Они его преследуют!
— Кого?
Я так пристально засмотрелась вверх, что не обратила внимания на неуклюжую «этажерку» «У-2», летевшую совсем низко, едва не задевая крыльями верхушки деревьев.
Немцы не оставляли нашему самолёту свободы манёвра и прижимали его к земле, наверное, чтобы наиграться вволю перед тем, как уничтожить.
— Посмотри, что делают, гады! — закричала Вика. — Ты только посмотри! И мы ничем не можем ему помочь!
Я сжала кулаки:
— Господи, помоги! Господи, защити!
Наш самолётик летел очень медленно, такой маленький, беззащитный, но отважный.
Один из мессершмиттов снизился до предела и дал по «этажерке» длинную очередь. «У-2» качнулся с крыла на крыло, но не свернул со своего пути.
Мессер дал ещё одну очередь. Наш самолёт резко взмыл вверх, но его скорости недоставало тягаться с истребителями. Второй немец развернулся, и его самолёт подлетел к нашему с другой стороны. Теперь мессеры вели нашего пилота в клещах, перекрывая путь вправо или влево.
Я почувствовала на губах солёное. Оказывается, по щекам катились слёзы. Я нашла руку Вики и крепко стиснула.
— У лётчика нет выхода. Сейчас его собьют.
— Нет! Нет!
Вика тоже плакала. Сами не понимая зачем, мы одновременно выскочили из укрытия и побежали навстречу самолёту. Теперь он летел совсем близко, над рекой. Казалось, можно подпрыгнуть и достать рукой до колёс.
Развернувшись веером, мессеры дружно набрали высоту, и наш самолёт насквозь прошил град пуль из двух бортовых пулемётов.
Мы увидели, как из дальнего облака вынырнули три истребителя с красными звёздами на фюзеляжах и пошли наперерез немцам.
«У-2» на несколько секунд завис в воздухе и стремительно сорвался в штопор прямо на нас.
* * *
Издалека самолёт «У-2» выглядит игрушечным аэропланчиком с тремя крыльями — два внизу и одно, большое и широкое, как доска, наверху. Крылья крепятся друг к другу вертикальными опорами, поэтому самолёт напоминает самую обычную этажерку, какая есть почти в каждой советской квартире. Но по мере приближения самолёта его размеры становятся всё больше и больше, пока не превращаются в крылатого дракона с жужжащим пропеллером на носу и красной звездой на хвостовом оперении.
Когда на тебя сверху пикирует махина самолёта, пусть даже фанерного, то разум отказывает в рассуждении, и ты не понимаешь, в какую сторону надо бежать, чтобы спастись. И ещё: это страшно. Очень страшно. Страшно до потери пульса и сознания.
Мы с Викой застыли столбами. Секунды падения самолёта показались вечностью, пропахшей резким запахом горящего бензина и вонючего дыма, в котором посверкивали ярко-оранжевые искры. В лицо ударило волной жара, из-под левого крыла самолёта пробился длинный язык пламени. Сейчас нос воткнётся в землю и последует взрыв. Я инстинктивно зажмурилась в предчувствии удара, но каким-то чудом в последний миг перед падением лётчик сумел развернуть тушу машины в горизонтальное положение. Она плюхнулась колёсами прямо в грязь, подпрыгнула и
