class="p1">— А ты слабее того парнишки, — удивился Крис. — Покорно сложила лапки и тонешь. Ничтожество.
Он поднялся и пнул девушку, словно мусор. Зарья сжалась в комочек и захлебывалась слезами. Пинки сыпались со всех сторон, приправленные оскорблениями. Потом все внезапно закончилось.
— Это твой выбор? — Смертник стоял над ней.
Зарья смотрела в его черные глаза, проваливаясь все глубже и глубже. На миг ей почудилось, что она видит гигантский заброшенный город, с черным ступенчатым храмом в центре. В глубине храма находился высокий мужчина с угольно-черными волосами и утонченным, печальным лицом. Покинутый город и его одинокий правитель.
— Эй, ты чего!? — возмутился Крис, когда она встала и резко обняла его. Парень почувствовал, как по его исцарапанному плечу текут слезы.
— Я не знаю, — проревела девушка. — Мне так жалко тебя.
Пару на арене окружило танцующее кольцо воды, разорвавшееся спустя секунду с оглушительным грохотом. Защитная пленка замерцала, поглотив атаку, но в зрительский зал повалили клубы горячего пара.
— На сегодня все! — закричал Барт.
***
Я целиком заглотил жареную куриную ножку и зажмурил глаза. Сочное мясо таяло во рту, а глоток кислого напитка прекрасно дополнял вкус. За столом сидело четыре человека — я, два клановых старейшины и палач. Пока блюда исчезали в моем животе, троица нещадно торговалась.
— Десять духовных кристаллов, — не сдавался Барт. — По пять с каждого клана. Небольшая цена за такого умельца.
Признаться, я абсолютно не верил в свой план. Когда палач предупредил меня о битве с клановыми и нацепил парализующий ошейник, то казалось, что настал конец. Но мое новое умение — касание смерти — прекрасно подходило для прочистки неокрепших мозгов. Я не оттачивал движение миллионы раз, просто наполнил его своей сутью. Что-то похожее проделывала Никола, а книга жрица помогла ускорить получение умения.
С каждым ударом я передавал противнику свои концентрированные эмоции и чувства, затягивая их в пучину тлена и безысходности. Маленькая смерть. Околосмертные переживания подстегивали детишек, заставляя их переосмыслить всю свою жизнь. Но с девкой чуть не вышел косяк.
— Шесть духовных кристаллов, — в итоге спорящие пришли к согласию. Они наполнили маленькие чашечки и пригубили напиток.
— Мне нужны мои слуги, — сказал я, сразу оказавшись под прессом недовольных взглядов. — И собака.
— Что за они? — поинтересовался старейшина Падающей звезды, профилем похожий на хищную птицу.
— Старый воин с артритом, шлюха с чужим ребенком и предательница родины, — скучающим голосом ответил Барт. — Собака на редкость вредная, имеет склонность кусать спящих.
— Компания под стать, — издал смешок второй старейшина с крупным носом и выпученными глазами. — Не вижу проблем.
В самом начале беседы, я сообщил, что мой способ работает единожды и вряд ли подойдет для опытных воинов. Здесь же крылась и основная проблема умения. Оно очень плохо работает с закаленными бойцами, не раз рисковавшими шкурой. А достигнуть нужной силы в пылу бою у меня не выйдет.
— Господин Бартоломей, тревога! — в комнату влетел запыхавшийся страж. — Двойная тревога!
Я закатил глаза. Только мне улыбнулась удача, как случается дерьмо. Старейшины переглянулись и поднялись из-за стола.
— Вам лучше остаться здесь. — извиняющимся тоном сказал страж. — Снаружи не очень безопасно.
Палач выволок его из комнаты, а спустя минуту в коридоре раздался его горестный вопль:
— За что мне все это!?
Я вернулся за стол, принявшись набивать брюхо. За неделю мне удалось нарастить немного мышц и укрепить тело. Третий флакон с эссенцией жизни существенно помог в развитии. Сейчас я находился в лучшей форме за все время переселение в тело мальца.
— У тебя необычные зубы, — заметил старейшина. — Давно мне не встречались люди с таким отличительным признаком.
— А есть похожие? — спросил я. Варлам тоже говорил о чем-то подобном.
— Уважаемые, у нас есть маленькая проблема, — вернувшийся Барт прервал наш разговор. — Боюсь, что вы не сможете сейчас покинуть тюрьму. Но мы скоро все уладим.
Судя по его напряженному лицу, маленькой проблемой даже не пахло. Сверху что-то рвануло, заставив все помещение задрожать. С потолка посыпались мелкие камешки и побелка. Следом раздался новый взрыв. Меня отбросило к стене вместе со стулом, а по стену и потолку побежали мелкие трещины.
— Что здесь происходит! — в гневе вскочил старейшины клана Лекс.
Взмахом руки он отшвырнул тяжелый стол, будто пушинку. Силен. С таким нет смысла меряться силами. Меня он раздавит, как муравья. Ему даже не придется двигаться. Комнату наполнила плотная кай, сжавшая мое тело стальными обручами.
— Все хорошо, — Барт продолжал гнуть свою линию.
Все здание загудело и застонало. Я кожей чувствовал, как воет металл, спрятанный в стенах, а бетонные перемычки крошатся и лопаются. Свет мигнул и погас. Мы оказались в полной темноте. Тряска прекратилась, но казалось, будто одно неловкое движение и нас похоронит под сотнями тонн камня.
— «Путеводный огонь». — на лунном языке произнес старейшина падающей звезды.
Комнату наполнил бледный зеленоватый свет, исходящий от пары светлячков, крутившихся возле головы мужчины. Я с ужасом посмотрел на потолок, разделенный глубокой черной трещиной.
— На нас напали, — сдался палач. — Сегодня должны были доставить партию заключенных из Пристанища воронов, но неизвестные захватили их и под видом охраны проникли в тюрьму. Оказавшись внутри, они отпустили головорезов и начали прорываться вниз.
— И что им надо? — поинтересовался старейшина.
— Без понятия, — пожал плечами Барт. — Уничтожить все мои накопления и шанс на счастливую старость в окружении внуков?
— Ты же по мальчикам, — уточнил я.
— Тогда чужих внуков, — усмехнулся мужчина. — Ладно, нужно объединится с остальными. У вторгшихся нет шансов добраться сюда, но состояние здание внушает опасения.
Коридор встретил нас полной темнотой, только вдалеке колыхался огонек факела. Светлячки старейшины устремились вперед, освещая куски бетона, отделившиеся от стен и потолка. Дорога прошла в молчании. Каждый думал о своем. Я планировал сбежать при первой возможности, прихватив побольше ценностей.
— Побудьте здесь. — Барт привел нас в круглый зал, заполненный людьми и стражами.
Все клановые и гости чемпионата находились здесь. Народ разделился по кучкам, каждая из которых громко выказывала несчастным тюремщикам свое неудовольствие. Здесь же стояли столы с провизией и вином. Пухлый мужчина в маске кота успел напиться и повалился прямо на столик, громогласным храпом пытаясь перебить гомон толпы. Я с грустью посмотрел на раздавленные пирожные, выглядывающие из-под его живота.
— Позвольте позаимствовать у вас этого очаровательного юношу, — к нам подошел человек в маске лиса.
— Прочь, — на старейшину Падающей звезды не подействовала вежливость.
— Я все же настаиваю.
— Я не в том настроении, чтобы шутить, — старик выглядел по-настоящему разъяренным, даже его крючковатый нос заострился.
— Что же нам тогда делать? — человек задумчиво поднес руку с перстнями к лицу и
