сравнение с портретами, развешанными в коридорах и комнатах. Там серьезное масло на холсте, а не детские картинки.
Королева чуть приподняла изогнутые брови. Я тут же одумалась.
— Да, Ваше Величество, — и склонила голову.
— Вот и славно, — она благодушно улыбнулась. — Полагаю, тебе надо сначала вернуться домой и разобраться с делами. Так что пока я тебя отпущу, но это ненадолго. Жди приглашения.
— Да, Ваше Величество, — только и повторила я.
— Мой муж ведь наградил тебя? — поинтересовалась королева.
— Более чем.
— Что-то я в этом сомневаюсь, — она чуть качнула головой. — Ну да мы с тобой не последний раз видимся, — она махнула своей фрейлине. — Убедись, что для леди д’Осси подготовили карету.
Из дворца я ехала с ветерком, но большую часть дороги думала о Дамиане. О нем было приятно думать, и даже когда я задремала, мне приснился мой рисунок. Дракон повернул голову и долго смотрел на меня зелеными глазами. Мы не разговаривали, но я чувствовала, что он рядом.
В замке меня встретила Катарина. Она сообщила, что Люсия окончательно переехала к Фалконам, а всего за час до моего возвращения к воротам прискакал посыльный от самого короля. Он-то и передал бумаги, согласно которым, я являюсь основной владелицей и самого замка, и всех прилегающих земель.
— Хорошо, что мы успели заключить сделку с Франсуа, — проговорила сестра, показывая мне свиток. — Знай он, что шахта теперь принадлежит тебе, точно бы что-то заподозрил.
Признаться, я и забыла обо всей это возне с драконием. Слишком глубоко ушла в свои мысли.
— Катарина, я тебе доверяю вести все дела с Питером и Фалконами, — сказала я с легкой улыбкой. — Уверена, ты все организуешь, как надо.
— О, даже не сомневайся, — она хлопнула кулаком по раскрытой ладони.
Это оказалось правдой. Питер вместе с Катариной занялись бизнесом на полную катушку. Франсуа угодил в ловушку, как наивный теленок. Активно скупал все рудники и шахты в округе и первое время даже получал определённую прибыль.
— Вот заглотит наживку еще глубже, — говорила Катарина со злым блеском в глазах, — и пустим слух, что в округе видели дракона. Хорошо бы, конечно, настоящего показать. Но пока и так сгодится.
Настоящего я ей обещать не могла, хотя и очень хотелось.
Постепенно я привыкла к жизни в замке. Засучив рукава, окунулась в местные заботы. Назначила в помощники Мориса и потихоньку разобралась, как что работает. Через пару недель мне пришло приглашение во дворец. И я, как и договаривались, нарисовала портрет королевы.
Он ей настолько понравился, что она объявила меня новой придворной художницей и даже приказала организовать выставку работ в картинной галерее. Ко мне быстро потянулась очередь из желающих запечатлеть себя, но многие покупали и пейзажи.
Это было здорово. Непередаваемое ощущение, когда люди ценят то, что ты делаешь сама, своими руками. Когда твое творчество находит отклик и за него благодарны.
Это вдохновляло так, что хотелось много и с удовольствием работать. Вот только энергии у меня было не так уж много, и частенько хотелось подремать. Послеполуденный сон стал почти привычкой. И не потому что я вдруг превратилась в изнеженную баронессу. Просто теперь под моим сердцем билось второе.
— Вы не жалеете, что отдали ради меня нечто важное? — спросил меня как-то принц Адриан.
Он обрел здоровый цвет лица и больше не походил на эмо-подростка.
— Я обрела кое-что важнее, — ответила я, чуть коснувшись своего живота.
Лето в Ангедолии закончилось, и пришла пора золотой осени. В один из таких ярких и солнечных дней посыльный принес мне приглашение — аккуратный конвертик с печатью, на которой красовалась ажурная буква “А”.
— Алонсо? — удивилась Катарина, заглядывая мне через плечо. — Чего Рафаэлю понадобилось?
Я вскрыла конверт и, пробежав глазами по строчкам, ответила:
— Это приглашение на ужин.
— Поедешь?
— Обязательно.
Я нарядилась в свое лучшее платье и, напевая, еще долго расчесывала волосы.
— Поеду-ка я с тобой, — заявила, глядя на меня Катарина, — а то больно подозрительный у тебя настрой.
Так уж получилось, что в замке графа Алонсо я была всего дважды: когда Дамиан пытался продать меня Рафаэлю, и когда уже я пыталась расстроить свадьбу сестры. Оба раза, как видно, не самые приятные. Но сегодня, я была уверена, все будет по-другому.
— Чего ж ты так сияешь? — все гадала сестра.
А я лишь загадочно улыбалась.
У крыльца нас встретила небольшая делегация, возглавлял которую сам граф Алонсо, отец Дамиана и Рафаэля. Он больше не казался живой мумией и теперь выглядел как упитанный мужчина в самом расцвете сил. Его супруга сменила траурный наряд на белое платье и, казалось, даже помолодела.
— Анриетта, — она протянула руки, стоило мне ступить из кареты. — Я всю жизнь буду тебе благодарна!
— Правда? — удивилась за моей спиной Катарина.
— Анриетта спасла мне жизнь, — торжественно объявил граф и, поднеся мою руку к губам, поцеловал.
Следом шел черед здороваться с Рафаэлем. Он стоял чуть поодаль с таким выражением лица, словно мечтал исчезнуть. Талия Фалкон держала его под руку и чуть поглаживала его предплечье, как будто успокаивала.
— Анриетта, — сухо проговорил Рафаэль и слегка кивнул.
— Бывший жених, — не удержалась я и добавила: — Смотрите, Талия, а то и от вас убежит.
— Мы уже сыграли свадьбу, — сообщила девушка. — Решили обойтись без шума.
— Прекрасное решение, — неожиданно поддержала Катарина и подмигнула мне.
Она-то знала, что Фалконов интересовал не Рафаэль, а дракониевы шахты. И чем больше они инвестировали в руду, тем сильнее потом будет поражение. Катарина ждала этого момента, как иные дети ждут Нового года. Я же как-то это все отпустила. И теперь больше всего ждала другого.
— Есть еще кое-кто, кого ты, вероятно, хотела бы видеть, — с хитрой улыбкой сообщил граф Алонсо.
Мое сердце забилось чаще.
— Он ждет в саду, — добавила графиня и указала на усыпанную желто-оранжевыми листьями дорожку.
— Простите, — я чуть поклонилась и, подобрав юбку, засеменила вперед.
Через мгновение я уже бежала. И было плевать, что обо мне думали. В моей душе снова разлилось тепло, как тогда в приюте, когда я касалась детей. Магия словно захватывала мое тело.
Он ждал под сенью гигантского клена с золотыми, словно охваченными пламенем листьями. Стоило мне появиться из-за угла башни, как он кинулся навстречу. Я больше не чувствовала ног. Я летела к своему дракону. А он несся ко мне.
— Мышка! — Дамиан заключил меня в объятья и крепко поцеловал.
— Как же я соскучилась, — я потерлась щекой о его щеку.
— Больше никогда не хочу с тобой расставаться! — заявили он и сходу выпалил: — Ты выйдешь за меня замуж?
Когда король спросил,
