эдакие меховые то ли ушанки, то ли пилотские шлемы.
В общем, стало понятно: идти без перерывов не получится. Но мы рассчитывали отогреться у дозорной башни, до которой оставался всего километр. Там имелся запас дров, там должна была быть площадка, расчищенная от снега…
Мечты! У дозорной башни нам встретили три голых заледеневших трупа. И, судя по позам, в последние минуты жизни их обладатели пытались согреться у занесённого снегом кострища.
— А вот об этом Кукушкин не упомянул… — заметила Кострома, закутанная так, что только глаза видны были.
— Мы можем расчистить площадку! — прокричал из плотно намотанного шарфа отец Фёдор. — Сейчас проедемся кругом! Но для костров вы сами копайте до земли!
Так и поступили. Баги сделали несколько кругов вокруг башни, утаптывая снег, а мы принялись копать шесть десятков кострищ. Дело стремительно шло к вечеру, и даже самые большие оптимисты уже понимали, что здесь мы и заночуем.
Хорошо ещё, запас дров возле башни остался. Три длинных поленницы были прямо-таки забиты поколотыми дровами. А рядом лежала стопка брёвен, на которую опирался колун и двуручная пила.
— Остановимся тут! — предложила Кострома.
— Сог-г-гласен… Д-дальше не н-надо! — стуча зубами, подтвердил Витя.
И мы стали обустраивать лагерь. Разбили палатки так, чтобы по четыре штуки вокруг костра располагались. А стенки палаток дополнительно завалили снегом.
Палатки на этот раз были не покупные — самодельные. Теперь я воочию видел, куда Кукушкин пускал излишки кожи, которые предоставляла наша группа. Парусины у нас не было, а вот кожа — пожалуйста! Всех видов и форм! Вот на тенты и пошла такая кожа. Под тентом был шатёр из плотной ткани, внутри которого могли заночевать разом четыре человека.
По центру, рядом с опорным столбом, ставилась печка. А металлическая труба от неё выходила наружу через специальное отверстие. Кровати, как лучи, расходились в стороны — в своеобразные карманы, которые образовывали четыре натянутых троса. Тент сверху присыпался снежком для пущего утепления.
Единственным минусом такого шатра был его размер и вес. Ткань-то и человек мог на себе тащить, а вот тент и жердь приходилось класть на сани. И всё это только баги вытянуть могли. Сто пятьдесят тентов, как никак! А кожа — штука плотная и тяжёлая.
Ближе к ночи снова посыпал снег, а затем началась настоящая метель. Нормально согреться не получалось, даже закутавшись в спальник и не снимая тёплой одежды. Поэтому всю ночь, несмотря на усталость, мы, скорее, вполглаза дремали, чем крепко спали…
Дневник Листова И. А.
Триста пятьдесят девятый день. Милая ночь с незапланированной стрельбой.
В смысле, спали бы! Но посреди ночи раздался тревожный звук гонга, висевшего рядом с дежурными. Я практически сразу открыл глаза и, схватив револьвер, выскочил в холодную ночь.
И всё равно не успел.
Совсем недалеко ревел и хрипел от боли один из багов. Он упал на бок, судорожно дёргаясь и попутно свалив один из шатров — и выглядело это, прямо скажем, жутко.
Но куда страшнее выглядела причина его состояния. И этой причиной был… Как бы это сказать…
Ну если говорить прямо, то сначала я подумал, что передо мной — огромный синий богомол. И только потом понял, что насекомое такого размера — перебор даже для этой планеты! А ещё подметил, что у него не хитин, а, скорее, кожа с плотными наростами. Но передние лапы, сложенные у груди по-богомольи, всё равно придавали ему отчётливое сходство с земным насекомым.
Второй мыслью было, что это никакой не богомол, а кузнечик. Всё-таки задние лапы с высоким суставом явно предназначались для прыжков. Но, как уже было сказано, не бывает таких огромных насекомых, чтобы у них голова болталась где-то на уровне трёх метров…
Была у этого монстра ещё и средняя пара лап. Она, правда, больше выполняла опорную функцию и была расставлена в разные стороны — прямо, как у пауков.
А в завершение жуткой картины — вытянутое бронированное тело размером с небольшой автомобиль и короткий хвост с шипованным шариком на конце. Венчала всё это безобразие маленькая, покрытая бронёй голова, из которой угрожающе торчали две пары то ли жвал, то ли бивней.
И я ведь ни разу не засомневался, что это существо — естественный продукт здешней эволюции. Сука! Только природа могла до такого монстра додуматься!.. А если бы я знал, какие ещё сюрпризы хранит в себе это чудовище — десять раз подумал бы, прежде чем кидаться на него с револьвером.
Но здесь и сейчас я был к нему ближе остальных. Поэтому, не раздумывая, рванул вперёд, вытянув руку и целясь в голову. И тут мне повезло: эта помесь насекомых с ночным кошмаром как раз решила впиться в шею несчастного бага, который от боли даже замер на несколько секунд.
А у меня появилась возможность остановиться и начать стрелять, посылая пулю за пулей в тупую маленькую башку с четырьмя большими злыми глазками.
Существо издало странный звук, будто рядом открылась огромная скрипучая дверь. Пули выбили ему оба глаза на одной стороне морды — и, кажется, это было больно. Отчаянно стреканув, как вертолёт лопастями, «богомол» скакнул вперёд. И…
И я едва шею себе не свернул, отслеживая траекторию его прыжка! Эта тварь перепрыгнула разом весь наш лагерь! И, приземляясь, чуть не убила передними лапами следующего бага…
Но тут уж не растерялся кто-то из владельцев «слонобоев»: шмальнул картечью. Что характерно, тоже в голову. А поскольку выстрел пришёлся почти в упор, то шансов у «богомола» не было. Голова лопнула, расплёскивая в разные стороны своё содержимое…
А те из бойцов, на кого попали капли, вдруг начали отчаянно кричать. Трое человек упали наземь, катаясь по снегу и пытаясь счистить с лиц какую-то слизь. Ещё двое пытались стянуть с себя одежду в тех местах, куда угодили капли.
Раненый баг тоже вёл себя очень активно: хрипя от боли, он умудрился завалить второй шатёр. А попутно отправил задними ногами в полёт трёх ребят из группы Джошуа, пытавшихся ему помочь.
Ну а я, не отрываясь, смотрел, как в ужасающий мороз, который морозил не то что воду из фляги, но и струю мочи в полёте, по ткани тента медленно стекает тёмно-коричневая, похожая на кисель кровь… Что это вообще такое, а?..
— Огонь! — голос Костромы вывел меня из ступора.
Наша валькирия как раз успела собрать небольшое каре из мушкетёров. Очень вовремя, потому что из-за снежной стены вокруг башни вдруг выскочил второй хищник. И
