- Но это – другой мир, - я слушала шёпот и любовалась тёмным облаком, которое по мере своего рассказа менялось, показывая картины – вот замок с высоты драконьего полёта, а вот – толпа вампиров и среди них – маги в странной одежде – плащи с мехом, мечи – массивные, у нас такие только в музеях и остались. – Они говорят на языке Тёмной Империи?
- Некоторые – да. У остальных - артефакты, позволяющие понимать друг друга.
- Жаль, - я вздохнула. – Значит, понять, что они говорят не удалось?
- Тени читают мысли, - зашипели в ответ. – И язык тут не важен. Насколько я понял, речь идёт о деловых переговорах купли-продажи.
- Что продают? – спросил дракон очевидное.
Магию они продают. Магию! Силы, ресурсы. Величайшую ценность любого мира – потенциал будущего поколения. Наших детей они продают.
- Надо идти! – не выдержала я. – Ты можешь перенести нас туда? Нет? Значит, воспользуемся этим, - я полезла за шкатулкой – что, если таким образом можно не просто попасть из нашего мира в этот, но и подобраться ближе к замку?
- Подожди, Элис, - Эдвард пытался меня успокоить, но я чувствовала – ещё немного, и я обездвижу дракона вместе с его Тенью и пойду на разведку сама.
- Хватит! Сколько можно тянуть?
- Ты ничего не добьёшься, - медленно, гипнотизируя янтарным взглядом, начал дракон. – Ну, пойдём мы туда. Что там? Какая защита? Мы себя обнаружим - только представь. На минуту. И что? Нас убьют и станут заметать следы. Сейчас успех зависит от нашего терпения. Элис…
Он был прав. Тысячу раз прав, вот только сердце разрывается от боли, а руки чешутся убивать. Ломать хребты и перекусывать сонные артерии. Вот бы и я была оборотнем! Мантикорой! Ох, я бы порезвилась в этом их… логове. Не разбираясь – местные или наши – те, кто на долгие годы вперёд опозорил тёмную Империю. Маги. Вампиры Драконы… Какая разница? Я бы жалила хвостом, рвала когтями, зубами лязгала, тонула в крови. И может быть тогда мне стало бы легче.
«Не станет. Поверь, Истинная моего хозяина. Легче тебе от этого не станет», - раздалось в голове.
«Почему у Эдварда янтарные глаза? - так же мысленно спросила я. - Он же не обернулся?»
«Ах, это… Драконьи штучки. Будешь себя хорошо вести – расскажу. Потом… Сейчас – успокойся. Договорились?»
«Ладно. Но мы не закончили! Я хочу знать…»
«Я же сказал – будешь себя хорошо вести…»
- Это что, - Эдвард медленно переводил взгляд янтарных глаз с меня на витающий вокруг моей головы сгусток совершенной тьмы. – Заговор?
- Нннет, - я стала хлопать ресницами, понимая, правда, что уже поздно, - С чего ты взял?
- Ваше величество! Как вы могли подумать такое? – оскорблённо зашипел Тень.
- Зная тебя, ни о чём другом я бы и не мог подумать, - покачал головой император. – Элис, не вздумай с ним связываться! Он – хуже всех девяти демонов вместе взятых, это же… Это – моя Тень!
- Протестую, ваше величество! Я всего лишь отражение вашей же…
- Молчать! Что ещё удалось узнать?
- Как я уже говорил, сегодня – важный вечер. Переговоры. Было бы интересно послушать.
- Хорошо. Оставайся, потом доложишь.
- А дети? Ты видел их? – я всё же пересилила себя – спросила.
- Нет. Соваться в подвалы сейчас опасно даже призраку. Нужно просканировать защиту – охранные нити могу задеть даже я.
- Думаешь, защита на таком уровне? - засомневался император.
- Всё может быть, ваше величество. Рисковать слишком опасно.
- Ты прав. Хорошо. У тебя – сутки. Действуй. Элис, мы должны вернуться.
Глава двадцать четвертая- Другой мир, - задумчиво проговорил император, стоило нам оказаться в подвалах дворца.
Я окинула взглядом лаборатории, так быстро ставшие привычными и родными. Запах трав, столы завалены чертежами. Не хватает вечного ворчания Марти да рабочей суеты. Сейчас здесь было пусто.
- Мы нашли их, - вырвалось у меня. – Подобрались так близко, что…
- Что? – дракон обнял и привлёк к себе.
- Что даже страшно, - призналась я. – Только детей не нашли. Эдвард, мы должны вернуться!
- Вы бы лучше задумались над тем, - раздалось сзади, - что будет с Империей, если она потеряет своего властелина? Как можно вести себя столь… - голос дрогнул.
- Мама?!
Я поклонилась, стараясь унять дрожь – от усталости и неожиданности ноги подкосились. И как она всегда так появляется…
- Ах, прекратите это! – отмахнулась драконица, намекая, что ей сейчас вовсе не до придворных реверансов.
- Матушка, мы приносим извинения за доставленное волнение, но выбора не было. Я не мог отправить Элис одну…
- Выбор есть всегда! Почему ты не отправил туда войска? Несколько отрядов, включая тени первородных с приказом уничтожить всех, кто кинул нам вызов!
- Матушка, - предостерегающе и очень тихо проговорил дракон.
- Понимают лишь силу, – продолжала императрица, не в силах остановиться. - Вам это должно быть известно. Вампиры, драконы, оборотни - никто не осмелится бросить нам вызов.
- Так будет и впредь.
Если бы каменные стены замка могли – они бы склонились пред своим хозяином. Чёрному дракону хотелось покориться. Это – магия. Магия властелинов. Вот только мало кто знает, какую страшную цену платят они за неё…
- Я обязательно всех уничтожу, мама. – голос Эдварда звучал тихо. - Но сначала хочу выяснить – кто именно кинул нам вызов. Необходимо позаботиться о том, чтобы никто не ушёл. Но не только в этом дело. Там – дети. А это значит, мы уязвимы.
- Один шаг с нашей стороны, и их просто убьют! Если, конечно, кто-то ещё жив…
Не знаю, зачем я это сказала. Просто… вырвалось.
Императрица медленно опустилась в кресло – так страшно прозвучали эти слова, зловещим эхом отразившись от каменных стен в подвалах замка…
- А где…
Я хотела спросить, где Марти с профессором, но не потому что сильно за них волновалась. Просто больше не могла выносить это внезапное молчание.
- Я приказала им отдыхать, - верно расценила мой взгляд драконица. – Они не хотели уходить.
И она вдруг… улыбнулась. Светло. Искренне.
- Знаете... Вся эта придворная жизнь, поглоти её Бездна. Я совершенно забыла о том, что может быть по-другому! Гореть идеей. Чувствовать рядом плечо близких людей. Преданных. Доверять им… Испытывать жгучее любопытство! Азарт. Переживать эмоции, которые нет необходимости скрывать. Все эти рамки этикета совершенно… убили во мне дракона! А ведь я была им когда-то. Талантливым, сильным.
