В тишине Мертвого Леса их шаги отдавались эхом, множились, отскакивая от заиндевевшей коры деревьев. Чем глубже в лес вел ее Орхем, тем темней и тише становилось вокруг. Вскоре даже шум прибоя смолк, и только хруст наста под ногами нарушал тишину. Тьма в кронах деревьев застилала собой солнце, и чем темнее становился лес, тем ярче пробивался сквозь кору изумрудный свет. Деревья тлели, словно угли в догоревшем костре, но Рей не чувствовала жара. В чаще царил лютый холод. Мороз проникал всюду, от него не спасала ни шуба, ни подбитые мехом сапоги.
Рей начало казаться, что их дороге не будет конца. Тьма, заменявшая обитателям леса небо, следила за пленницей, перешептывалась на разные голоса, спускалась ниже, касаясь волос, и тут же возвращалась назад. Каждое такое касание забирало с собой частичку тепла. Жемчужина едва могла дышать от страха, она готова была на все, лишь бы эта пытка прекратилась.
Лес кончился внезапно. Один шаг, и над головой снова засияло неяркое северное солнце. Орхем вывел ее на огромную, усыпанную опавшими листьями поляну. В центре, укрытый кроной исполинского дерева, чернел некогда прекрасный дворец. От резных арок и переходов не осталось почти ничего, груда обугленных обломков заменяла въездные ворота. Исполинское дерево, некогда дававшее тень и оберегавшее дворец от сильных снегопадов, теперь больше напоминало паука, застывшего в центре паутины. Узловатые ветви почти касались башен, и с них тонкими ручейками бесшумно текли ручейки тьмы. Они терялись в каменных переходах, выползая на свет лишь у порога, чтобы скрыться в палой листве.
Они миновали ворота и поднялись по покрытой льдом лестнице. Сквозь прозрачную корку было видно, как по выщербленному камню текут темные потоки. Внутри полуразрушенного дворца царила тишина, черный туман стелился по полу. Сквозь разбитые витражи в коридоры проникал блеклый солнечный свет. Рей щурилась, свет неприятно бил по глазам, не столько разгоняя темноту, сколько делая ее гуще.
Лич провел Рей сквозь анфиладу комнат, к тому времени, как они вышли в тронный зал, Рей уже настолько замерзла, что не имела сил восхищаться древней архитектурой. Ей хотелось только одного — спать. Орхем остановился, отпустил ее руку и опустился на одно колено. Рей подняла усталый взгляд.
Стены и пол зала покрывали глубокие трещины, и только лед не давал им осыпаться. Пол вздыбился, извилистые корни пробивали себе дорогу сквозь мраморные плиты. В дальнем конце зала на небольшом возвышении стоял белый трон, за ним зиял черный провал. На троне, едва касаясь босыми ступнями пола, сидела закутанная в черный шелк женщина. Она скользнула глазами по Орхему и перевела взгляд на Рей. Серые глаза недовольно прищурились:
— Почему так долго? — высокий голос колокольчиком зазвенел в зале, словно черный туман в углах зала заволновался.
Орхем склонился еще ниже и, не поднимая головы, ответил:
— Прошу прощения, что заставил ждать, моя королева.
Губы королевы тронула улыбка. Она коснулась босыми ногами пола, и, не переставая улыбаться, подошла к Орхему.
— Ты устал, — она потрепала его по голове, — мы все устали. — Эли повернулась к Рей, и в глазах ее вспыхнул изумрудный огонь. — И наше освобождение близко. Идем со мной, дитя.
Зеленый взгляд обжигал холодом, Рей почувствовала, как незримые пальцы сжали ее сердце, намекая на то, что отказ не принимается. Королева развернулась и, не глядя больше на пленницу пошла обратно по направлению к трону. Жемчужина последовала за ней. Эли обогнула трон и шагнула во мрак, колыхавшийся за проломленной стеной.
Темнота давила со всех сторон, выбивая дыхание из груди. Казалось, что коридор с каждым шагом сужается, норовя раздавить непрошенную гостью. И только Эли шла впереди как ни в чем не бывало. Мертвых сложно чем-то напугать. Еще несколько шагов, и коридор изменился. Стены раздвинулись и потемнели, под черным слоем залы вспыхнул зеленый огонь. Королева мертвых вела свою добычу сквозь гигантское дерево, некогда служившее защитой всему дворцу. Рей сжала зубы и ускорила шаг, стараясь не думать о том, что сейчас находится в самом сердце Мертвого Леса.
Коридор оборвался неожиданно, Жемчужина замерла на краю. Прямо у ее ног начинался дворцовый сад, усыпанный пожухлой листвой. Эли нигде не было видно. Рей окинула взглядом все, что осталось от некогда прекрасного творения эльфов. Когда-то здесь была тенистая аллея, а сейчас вывернутые с корнем деревья образовали завал, в обход которого тянулась натоптанная тропка. Слева тянулся каскад небольших прудов, когда-то давно в них журчала вода, водопадами перетекая из одного пруда в другой. По правую руку высилась покосившаяся беседка в окружении ледяных цветов.
— Дитя, я заждалась тебя, — голос Эли в морозном воздухе зазвенел, как колокольчик.
Рей ступила на тропинку и, миновав завал, вышла в главную часть парка. Здесь среди прудов и уцелевших деревьев стоял храм. Все его стены, от самой земли до венчавшего крышу шпиля, покрывала резьба. Под толстым слоем льда было невозможно рассмотреть, что изобразил древний художник. И только над аркой входа полыхало изумрудным светом не тронутое льдом изображение змея вечности, кусавшего свой хвост. Королева ждала ее на пороге.
— Скорей, дитя, — Эли нырнула в храм.
Рей шагнула вслед за ней. В храмовом зале горели факелы. Гладкие антрацитово-черные колонны держали потолок, в дальнем конце зала высился алтарь. Рядом с гладким куском белого мрамора стояли два треножника с закрепленными в них серебряными чашами. Королева подошла к ним и коснулась рукой. В чашах тут же заплясали рыжие языки пламени, осветив стену за алтарем. Рыжий свет выхватил из мрака выложенный драгоценными камнями узор. Змей вечности кусал себя за хвост, свернувшись в кольцо. Рубиновые глаза тускло блестели, изумрудная чешуя словно налилась огнем.
Королева похлопала рукой по алтарю и улыбнулась. Рей сделала шаг назад, но тут же за ее спиной соткались из тьмы три пса королевы. Бежать было некуда. Жемчужина подошла к алтарю, Эли снова похлопала по камню рукой, призывая сесть. Пленница закрыла глаза, что бы там ни было, сама она этот последний шаг не сделает. Пусть у нее нет выбора, она умрет так или иначе, но лечь под нож самой было выше ее сил.
Королева мертвых будто услышала ее мысли, она коротко кивнула эльфам и те уложили Рей на алтарь. Щелкнули серебряные кандалы, намертво приковывая жертву к ледяному камню.
— У моего внука неплохой вкус, — Эли улыбнулась. — Твои предшественницы орали, как свиньи на бойне. Ты первая, кто примет смерть с достоинством.
Рей закрыла глаза, готовясь к удару ритуального ножа. По храму разнесся веселый смех Эли:
— О, нет. Думаю, мы дождемся моего внука. Его присутствие при ритуале крайне необходимо.
— Не думаю, что Лем почтит вас визитом, — Жемчужина усмехнулась, глядя в исчерченный трещинами потолок. — Он не поставит на карту благополучие Звездного Леса ради меня.
Королева снова рассмеялась:
— Творцы не самые рассудительные люди, когда дело качается их спутниц, — холодная рука коснулась волос Рей. — Творцы любят лишь раз, дорогая. Хочешь, я расскажу тебе одну историю…
