Ворота открылись шире, и показался охранник, высокий темноволосый эльф.
— Предъявите пропуск, — уже более спокойно попросил воин.
— Полина, достаньте клинок, — герард кивнул на мой пояс с ножнами. Я поспешно достала клинок и протянула его эльфу, герард достал свой пропуск, более внушительного размера кинжал тоже эльфийской работы. Теперь я поняла, зачем герард просил взять с собой клинок.
Охранник, взглянув на холодное оружие, удовлетворительно кивнул и отошел в сторону, пропуская нас через границу. На той стороне нас ждали ещё три эльфа охранника, таких же внушительных размеров, что и первый. И две низкорослые гнедые лошади, на одной из них была прикреплен небольшой тюк.
— Это нас транспорт дожидается? — догадалась я.
— Да, я попросил Лараля пригнать пару лошадей, чтобы вы смогли осмотреть заповедные эльфийские горы, — мужчина подвел меня к кобыле. — Это Юлиина. Я сообщил принцу, что вы неопытная наездница и вам нужна самая смирная лошадь. Так что не бойтесь, она вас не сбросит.
Я огляделась вокруг и ахнула. В моей голове не укладывалось, ведь только что мы стояли на той стороне и находились в лесу на равнине, и такой же пейзаж простирался за воротами. А сейчас оказавшись на стороне эльфов, я узрела высокие горы, лежащие прямо перед заставой.
— Иллюзия, — усмехнулся герард, заметив мой изумленный взгляд.
— Понятно, — еле выговорила я.
Ко мне подошёл эльф, который открыл нам ворота, в руках у него был сверток из одежды.
— Гэроллина, вам следует переодеться, — проговорил он невозмутимо. — Это новый костюм для верховой езды.
Я вопросительно взглянула на герарда.
— Я попросил Лараля доставить вам одежду, в платье вам будет крайне неудобно, — он оглядел критически мой наряд. — Советую переодеться.
— Гэроллина, вы можете сделать это в сторожке, — эльф указал на деревянный дом. — Там никого нет.
— Хорошо, — взяла свёрток в руки и направилась в дом.
Переодевшись, я взглянула на себя в зеркало, узкие чёрные бриджи, легкие кожаные сапоги, зеленая туника из легкой ткани и короткий жилет из тонкого сукна. Вполне приличный костюм, и сидел на мне отлично. Я вышла из домика, увидела одобряющий взгляд мага, повернулась вокруг себя, демонстрируя свой внешний вид.
— Вам очень идет костюм эльфийской охотницы, — улыбнулся мужчина.
— Благодарю, вы продумали даже такую мелочь, — я игриво поклонилась магу.
Мы оседлали коней и тронулись в путь.
— Ехать полчаса не больше, — сообщил маг, когда мы выехали с блокпоста.
— Хорошо, герард, а вы не забыли, что увели меня на встречу перед самым ужином? — намекнула я на свой проснувшийся аппетит.
— Нет, конечно. Я решил, что вам стоит отдохнуть от этого шумного общества. И поужинать в более спокойной и приятной обстановке, — ответил маг, не оборачиваясь. Моя лошадь послушно семенила за его жеребцом, похоже, это была пара.
Он намекает на своё общество?! Я хмыкнула про себя. Хотя, если честно, мне было приятно находится рядом с ним наедине. Герард свернул на узкую горную тропку.
— Полина, держитесь крепче, сейчас будет подъем, — предупредил спутник, обернувшись назад, удостоверившись, что я не отстаю.
— Держусь, — ответила я спокойно, проводнику стоит доверять.
Чрез пять минут я услышала шум воды, и потом увидела горную реку. Следуя по тропинке вверх по течению, мы ехали молча. Мне было не до разговоров, я любовалась горным пейзажем. Места действительно были очень красивые, высокие ветвистые деревья загораживали палящее солнце, и создаваемый ими тенёк обдавал прохладой, речка играла на солнышке бликами, иногда до меня долетали брызги бурлящей воды, когда я проезжала мимо небольших водопадов. Я тихонько ахала от падающих на лицо холодных капель. Герард оборачивался и улыбался, разглядывая меня.
— Теоррен, а здесь какие животные обитают? И есть ли нечисть? — крикнула я в спину спутнику.
— Не волнуйтесь, здесь обитают только травоядные и мелкие хищники, совсем не опасные для нас, — ответил герард, обернувшись. — После многолетней войны эльфы восстановили заповедный лес, но не всю фауну, нечисть так вообще не пустили назад. Так что нам никто и ничто не угрожает.
— Это радует, — теперь я до конца расслабилась, наслаждаясь заповедным эльфийским лесом.
Через двадцать минут мы вышли к большому водопаду. Я открыла рот от удивления и восхищения, никогда не видела водопадов. Прозрачная вода с высоты около тридцати метров летела вниз, разбиваясь мириадами брызг, образуя радугу над небольшим бассейном.
— Все приехали, — герард прервал моё созерцание природы. — Нужно расположиться на той лужайке, — маг указал рукой на уютную полянку, откуда хорошо просматривался водопад. Спешился и снял тюк с коня.
Я тоже поспешила спуститься на землю и помогла ему расстелить покрывало на поваленное бревно, разложила маленькую скатерть на большой плоский валун, имитирующий стол. Теоррен достал из котомки тщательно упакованные коробочки с едой. Я невольно облизнулась, мало того, что время ужина пришло, так ещё на свежем воздухе у меня аппетит разыгрался не на шутку. Герард вынул бутылку белого вина. Да, подготовился основательно. Разлил вино по металлическим кубкам, подав мне один из них.
— Поля, я хочу поднять бокал за тебя, — мой спутник опять перешел на «ты». — Никогда не думал, что судьба подарит мне шанс познакомиться с девушкой из Запрещенной Земли, и это знакомство перевернет мой мир, — он замолчал. Я не знала, что ответить. — Будь счастлива, — он взглянул на меня и пригубил вино.
— Спасибо, — чуть слышно сказала я и последовала его примеру, прикоснувшись к бокалу.
Наступила пауза, которую мы заполнили поглощением ужина. Я не без удовольствия съела запеченное мясо с овощами, салат из свежей зелени, любуясь одновременно водопадом.
— Теоррен, я ведь так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня от превращения в вампира, — я тоже решила перейти на личное общение, в конце концов, мы не при дворе. И мне действительно захотелось поблагодарить его за всё, что он сделал для меня. — Если бы не твое вмешательство, то я бы уже была неизвестно какой по счету женой князя Радимра и пила человеческую кровь.
Герард как-то подозрительно посмотрел на меня и произнес.
— Не стоит благодарностей, — нотки яда прозвучали в его голосе. — Ты же всё равно приняла кольцо от князя, — а теперь звучал упрек.
— Тео, я не хотела принимать это кольцо, но Радимр настоял, сказав, что кольцо останется у меня в качестве подарка, если через год я не передумаю стать его женой, — и почему я оправдываюсь? — Кольцо я не ношу, иначе, стала бы невестой вампира.
— Я не знал, что и думать, когда увидел на вечеринке, как ты мило беседовала с князем, а потом приняла его кольцо, — герард помрачнел, осознав, что был не прав тогда.
