моторов не позволили кораблю возвратиться к немецкому берегу. Командир направился в сторону Норвегии, где и посадил свой поврежденный корабль близ Иедерен, экипаж был интернирован.
Налеты, особенно на Англию, становились все труднее, так как англичане значительно усилили ПВО и хорошо организованная служба оповещения своевременно информировала Лондон о вылете немецких дирижаблей. Уже у берегов Соединенного Королевства они попадали под сильный обстрел зенитной артиллерии, а самолеты обычно уже ждали их в воздухе. На всех угрожающих направлениях размещалось большое количество прожекторов, причем многие города окружало несколько поясов прожекторных установок, расположенных попарно. Для того чтобы долететь до своей цели, дирижаблю следовало пересечь это световое заграждение, и как только прожекторам удавалось его обнаружить, они старались удерживать корабль на всем его дальнейшем пути, обеспечивая зенитным батареям и самолетам-перехватчикам хорошие условия для атаки. Кроме того, цеппелины преследовали зенитные установки, закрепленные на автомобилях. Еще труднее был обратный путь, так как англичане стремились устроить настоящую завесу из самолетов вдоль побережья у Дюнкерка. Учитывая все это, единственным спасением для дирижабля являлся подъем на большую высоту.
В деятельности воздушных кораблей наступил перерыв, так как ночи стали короткими и недостаточно темными, чтобы под их покровом продолжать совершать налеты в условиях усилившейся противовоздушной обороны.
Это время было использовано для увеличения объема семи армейских дирижаблей (LZ-81, LZ-85, LZ-86, LZ-87, LZ-88, LZ-90, LZ-93) с 31 900 до 35 800 куб. м посредством удлинения корпуса. Два цеппелина были предоставлены флоту для разведывательной службы в Балтийском море. Остальные корабли нацелены на бомбардировку и разведку стратегических объектов в районе Булони и Кале.
В летнее время Дивизион воздушных кораблей использовался флотом для разведки в Северном море, столь необходимой при выполнении намеченных операций.
Обстрел английского побережья, предпринятый немецкими кораблями 25 апреля, вновь взбудоражил все Соединенное Королевство. Дерзкие рейды немцев к берегам Англии и медлительность Гранд-флита вызвали крайнее раздражение общественности, поэтому первый лорд Адмиралтейства Бальфур был вынужден заявить, что если германские корабли снова покажутся у берегов Британии, он примет все меры, чтобы их строго наказать.
Шееру тут же очень захотелось посмотреть, чем это закончится. А завершилось все Ютландским боем.
Впервые попытка использовать в большом количестве воздушные корабли в разведывательных целях была сделана в период подготовки Ютландской операции, закончившейся, как известно, сражением между главными силами германского и английского флотов. На это сражение часто ссылаются как на пример сильной зависимости применения дирижаблей от условий погоды. Чтобы понять, какое значение имела воздушная разведка, следует несколько подробнее остановиться на этой операции, отметив не только факты, но и причины, их обусловившие. Выводы, которые можно сделать, проследив ход событий, свидетельствуют скорее о недооценке значения воздухоплавательных средств германским командованием, нежели дискредитируют последние.
Идея и инициатива Ютландской операции принадлежали адмиралу Шееру, решившему предпринять на море активные действия, замысел которых сводился к следующему: демонстративным обстрелом побережья Англии с помощью выдвинутой крейсерской флотилии под командованием адмирала Хиппера выманить в море отдельные английские отряды и там их разбить сосредоточенными главными силами германского флота. Этот план целиком строился на предположении, что удастся ввести противника в заблуждение, выполнив скрытное развертывание флота.
Особое значение в период подготовки операции приобретали разведывательные действия. Они должны были дать четкую картину расположения английских морских сил в Северном море и застраховать германский флот от неожиданностей, если англичане «не попадутся на удочку», а ответят выходом всего своего флота, мощь которого почти в 2 раза превышала силу германского военного флота. Без надежной разведки операция теряла смысл и становилась весьма рискованной.
Готовность флота к началу операции была назначена на 23 мая 1916 года. Уже 15 мая 24 подлодки заняли назначенные позиции вдоль побережья Англии и до 1 июня им предписывалось наблюдать за передвижением кораблей противника и при возможности их атаковать. Все расчеты Шеера строились на данных, которые он надеялся получить в результате воздушной разведки цеппелинами западной и центральной акваторий Северного моря. В полную боевую готовность были приведены L-9, L-11, L-13, L-14, L-16, L-17, L-21, L-22, L-23 и L-24.
Нахождение подводных лодок на позиции до определенного момента было равносильно назначению предельного срока для осуществления операции. Специфика действий подлодок у берегов Англии заключалась в том, что они не могли передавать и получать радиосообщения. Для того чтобы задействовать радиоаппаратуру, подлодкам следовало всплыть и развернуть сложную конструкцию антенны, а это вблизи вражеского берега было небезопасно.
С погодой явно не везло, и на запросы штаба флота о возможности вылета цеппелинов на разведку Штрассер неизменно отвечал отказом — в течение двух недель штормовой ветер и низкая облачность совершенно исключали возможность старта воздушных кораблей. В этих условиях Шееру предстояло решить: либо отказаться от подводных лодок и ждать подходящей погоды, которая позволила бы выполнить воздушную разведку, либо не рассчитывать на дирижабли, но иметь возможность использовать лодки. Он остановился на последнем варианте. Шеер не знал, что английский флот, заранее предупрежденный своей разведкой, в полном составе уже находится в море. Более того, Гранд-Флит разворачивался в направлении выхода немецкого флота Открытого моря, а английская эскадра крейсеров выдвигалась навстречу крейсерам Хиппера — и об этом не ведал Шеер.
31 мая — последний день перед уходом подлодок с позиций — в 4.00 Шеер начал операцию. Погода все еще была нелетной, но метеорологи уже дали обнадеживающий прогноз. Штрассер метался по кабинету, проклиная все и вся, — подлодки уже начали передавать первые отрывочные сведения о противнике, которые говорили о том, что англичане отреагировали на вызов. Сейчас воздушная разведка как никогда нужна была флоту. Не выдержав, в 14.00 Штрассер отдал приказ поднять в воздух L-9, L-14, L-16, L-21 и L-23, чтобы произвести разведку в секторе северо-западнее острова Гельголанд. Погода улучшилась, но не настолько, чтобы способствовать успешному выполнению задания. К вечеру воздушные корабли вернулись, не обнаружив главных сил противника.
Ночью для проведения ранней разведки в воздух поднялись L-11, L-13, L-17, L-22 и L-24. В 5.10 утра L-11 передал, что наблюдает соединение из двенадцати английских линейных и многочисленных легких кораблей, шедших курсом на север почти на середине линии Терсхеллинг — Хорнсриф, и вскоре после этого — опять о большой группе неприятельских кораблей и шести линейных крейсерах, следовавших севернее этого соединения. L-11 подвергался сильному обстрелу, но продолжал следить за кораблями противника, пока те своим огнем не заставили его быстро уйти из зоны обстрела, после чего из-за плохой видимости неприятель был потерян.
Вот выдержки из военного дневника воздушного корабля: «1 июня в 1.30 L-11 вылетел из Нордхольца, имея следующее задание: «Быть четвертым воздушным кораблем в боковом
