class="p1">Не говоря худого слова, все бросили карты, поднялись и пересели на стул соседа, по часовой стрелке.
— Теперь я сижу лицом к двери, а значит, могу открыть одну тёмную карту! — заявил незнакомый горгонид — до этого он не подавал голоса.
— А новичок, который пришел на замену, теперь смотрит на запад, так что его тёмная карта становится открытой, и он может взять ещё одну...
Я перестал их слушать.
Меня терзали далеко не смутные, а вполне реальные подозрения: тогда, в мой первый выход в "свет" в сопровождении Лолиты, дон Коломбо дал мне выиграть СПЕЦИАЛЬНО.
Для чего?..
ОТЛИЧНЫЙ вопрос.
На который у меня найдётся сразу несколько ответов. Главное, выбрать правильный.
— Эй, новичок, твоя очередь открывать тёмную карту, — я почувствовал тычок в бок и волну крепкого, как чифир, свиного запаха.
— Да, сейчас-сейчас... — я посмотрел на карту, которая лежала на столе рубашкой вверх.
У каждого из игроков была такая.
Она прилагалась к другим пяти картам, которые держали в руках, и в зависимости от номинала и тысячи других условий, могла сделать владельца богачом. Или сбросить на самое дно.
Или заставить выполнять желание чётного по счёту игрока справа от себя.
Это правило я придумал только что, и на мой вкус, оно было ничем не хуже других.
— Макс, может, просто уйдём? — над ухом жарко задышал Колян. — Не так уж много я проиграл, расплачусь как-нибудь.
— Поздняк метаться, — взяв тёмную карту и перевернув, я небрежно добавил её к тем, что держал в руке.
А потом откинулся на спинку стула и выложил карты на столе, аккуратным веером.
Пришла пора признать: я ни черта не смыслю в драконьем покере. Все эти смены правил по дням недели, в зависимости от погоды, от количества игроков и от того, кто куда смотрит...
Словом, выход был один: придерживаться тактики, которую я использовал в бытность свою студентом, когда играл для того, чтобы заработать на пиво: ничему не удивляться, гнуть при каждой возможности, а с картами предоставить разбираться остальным игрокам.
Что я и проделал сейчас.
Несколько самых разных голов склонилось над моим раскладом.
— Так, драконы в этой ставке огнедышащие, так что их количество удваивается.
— Но лепрекон всего один, и горшочек с золотом переходит к Альвеоле.
— Зато фей — шестнадцать, поэтому волшебник кастует удачу на те карты, что лежат справа от него...
Словом, этот кон я выиграл.
Не знаю, что сработало: то, что Колька проигрывал с постоянством бутерброда, который всегда падает маслом вниз, и теперь ему ПРОСТО ДОЛЖНО было повезти.
Или это сработала моя личная удача, о которой столько талдычила леди Шаробум.
— Ура! — Колян от избытка чувств хлопнул меня по плечу. — Скорее идём отсюда, пока не началось...
— Браво, шалунишка, — меня похлопала по руке дама с декольте. — Ты действительно знаешь, как играть в драконий покер.
— Ну вот, началось... — пробормотал Колька.
— Точно подмечено, Альвеола, — буркнул кабан с татуировками. — Этот новенький — просто ас. — Оставил нас без штанов буквально за один круг.
— Да, такому палец в рот не клади... — буркнул горгонид.
Значит, всё-таки удача, — подумал я, глядя на гору фишек, которую заботливо придвинула ко мне леди с фиолетовыми волосами.
Фишки были разные. Круглые, квадратные, треугольные... Все они были желтого цвета, а самые большие походили на тяжелые золотые слитки.
Чёрт! Это и было...
Я выпучился на слитки и осторожно потрогал один из них.
Да, это золото.
Но соль в том, что оно служило... просто фишками — ни больше, ни меньше.
На самых больших и прямоугольных был обозначен номинал: 1 т.
Что это значит — спрашивать не нужно...
Я бегло осмотрел всю кучу, подсчитывая выигрыш. Двадцать тонн?
Я выиграл за один круг ДВАДЦАТЬ ТОНН?..
— Коль, — позвал я уголком рта. — Сколько ты сидел за столом?
— Э... А какая разница? Мы же выиграли, пошли отсюда.
Мой товарищ нервничал так, словно не выиграл, а проиграл. И это настораживало.
— Не так быстро, ребятки, — обнажил клыки синий кабан. — Ты же не уйдёшь, не дав нам попытки отыграться, верно, малыш?
— Перекур, — вежливо улыбнулся я. — Ведь игрокам полагается перерыв, верно? Тем более, выигрыш я оставляю здесь, так что всё в порядке.
Схватив Кольку за шиворот, я потянул его вон из комнаты.
— Вот с этого всё и начинается, — горько заметил Колян, слабо перебирая ногами и то и дело теряя очки. — Классический развод: сначала тебе дают выиграть, а когда ты ощутишь вкус победы, обдирают, как липку.
— То есть с тобой всё так и было, — заметил я, настойчиво пробираясь к стойке бара.
Пиво. А лучше — текила. Вот что спасёт отца русской демократии...
— Ну конечно! — мой друг взвился ужом. Очень упитанным, веретенообразным ужом. — Пятьсот грамм золота. Целых полкило, представляешь? Это же такая куча денег... Один парень сказал, что этот клуб стоит меньше. А я всего-то поставил фишку, которую мне дала Зебрина.
— ЗЕБРИНА?..
— Видишь ли, — мой друг в очередной раз уронил очки и наклонился, чтобы их поднять. — Мы как раз были в "Чистилище", и она услышала, как я говорю про драконий покер...
— Ты обсуждал с кем-то драконий покер?..
— Ну да. С Розарио. Я спросил, где тут можно поиграть, а он сказал, что скорее откусит мне ноги, чем позволит выйти из "Чистилища" без твоего, Макс, разрешения... И после того, как он ушел, ко мне подошла Зебрина и сказала, что может отвести меня туда, где играют.
Как только мы протиснулись к стойке бара, Эмпедокл поставил передо мной бутылку с незнакомой этикеткой. В ней плескалась прозрачная, чуть светящаяся жидкость.
Осторожно понюхав — горький миндаль и капля аниса, — я решил, что сойдёт, и плеснув в рюмку, опрокинул в рот.
На секунду зажмурился, а открыв глаза, улыбнулся.
Отличное пойло! — я отсалютовал новой порцией в сторону бармена. — Чем-то напоминает абсент, но мозги прочищает, как ёршик для мытья бутылок.
А сейчас мне как раз это и требуется.
— И ты повёлся, — произнёс я, проглотив вторую порцию.
— Она сказала... — Колян покраснел и покрылся тонкой плёнкой пота. — Она сказала, что я лох, если слушаю всяких тигров, а тем
