неуловимо отличалось.
— Амулет. Он мучает тебя. Отдай его мне, прошу.
— Отдать? — Диана прищурилась. — Ты же знаешь, без него я сразу умру.
— И пусть. Посмотри на себя. Ты стала старухой. Твое лицо, — на лице Макса смешались жалость и отвращение. — Ты вся в морщинах, осунулась, волосы седые. Да взгляни хотя бы на свои руки! Разве такую жизнь ты хотела? Жить в образе древней старухи?
Диана посмотрела на руки. Они действительно сильно постарели. Кожа была дряблой, ярко выступали кости, а ногти стали длинными и острыми, будто их специально заточили. Диана потрогала лицо и поняла, что сказанное — правда.
— Убедилась? Зачем нужна такая жизнь? Отдай мне амулет. Я прошу сдаться, потому что люблю тебя.
«Люблю тебя». Макс бы так никогда не сказал. Иллюзия. Марга предупреждала.
— Почему ты не забрал его сам? — спросила Диана, одергивая руку.
— Шутишь? Я не могу, — проговорил Макс возмущенно, почти прокричал. — Это же амулет Смерти. Никто не может взять его, пока ты сама не отдашь.
— Древнейшая нингё! Почти получилось, но я умнее, чем кажется.
Образ Макса растекся акварельным пятном. На месте, где он стоял, осталось лишь…зеркало?
Диана открыла рот от изумления. Сложно сказать, что она ожидала увидеть, но точно не это. Гладкая поверхность шла бликами, а уродливые завитки дополняли углы кованой рамы. Осторожно, едва дыша, Диана подошла ближе в поисках отражения. Но не успела заглянуть в зеркало, как оттуда появилась жуткая рыбья голова с человеческим лицом. Маленькие глазки в обрамлении неестественно пышных ресниц, толстые губы и нос с крохотной горбинкой. А вместо волос — чешуя. Наверное, на лице Дианы промелькнуло отвращение, потому что рыбина усмехнулась:
— Ты тоже давно растеряла природную красу. Так что не кривись.
У нее был высокий, но довольно приятный голос.
— Я не хотела, — почему-то смутилась Диана и глупо хихикнула: — Почему ты в зеркале?
— А ты точно наследница Смерти? — с сарказмом спросила нингё.
Диана пыталась вспомнить ее диковинное имя, но никак не могла.
— Как вы…ты, — запнулась Ди, не зная, как обращаться к древнейшей. — Почему ты спрашиваешь?
— Глуповата ты для наследницы, однако. Тяжелые времена грядут для загробного мира, — цокнула нингё и снисходительно пояснила: — Амулет Смерть передает только наследнице. Никто из жаждущих овладеть кинжалом не сможет забрать его, если на то не будет воли Смерти.
— Но у меня его забирали, — с сомнением проговорила Диана. Так сделал Амин, когда она вызывала черта. И Макс тоже однажды.
— Значит, они не хотели власти амулета. — Нингё жадно посмотрела на клинок.
— Выходит, теперь и Смерть не сможет его забрать?
— Сможет, когда твоя душа сгинет между мирами. И когда я высосу из нее всю жизнь, — она хищно улыбнулась, но Диана пропустила угрозу мимо ушей.
— И что же в нем такого особенного?
— Невозможно! Шутка какая-то! Как наследница может быть такой дурехой? Это же амулет Смерти. Власть ее в нем. Кто им пользоваться умеет, тому все двери в миры открыты.
Двери, миры, власть… Диана ощутила такую усталость от всего, что к горлу подступила тошнота. Нестерпимо захотелось домой, в уютную спальню, свернуться клубочком под любимым пушистым пледом, положить голову на колени мужу и смотреть самую банальную и предсказуемую романтическую комедию. Черт побери, как она вообще оказалась так далеко от своего мира?! От своей жизни! От своей любви! По телу волнами пошла паника, руки задрожали.
— О, наивная наследница испугалась. А ты думала, Смертью стать просто? — Йамине (точно! Вот как ее зовут) невесть откуда достала руки. Руки, торчащие из рыбьего туловища. Диану еще больше затошнило.
— Я не собиралась быть Смертью! Мне не нужен ее дурацкий мир, ее проклятый амулет и власть! Я просто хочу домой! Домой!
Голос сорвался на визг, глаза защипало, и Диана разревелась, как маленькая девочка.
— Ты что, рассчитываешь на мою жалость? Ну что ж, отдай амулет, и все закончится.
— Вот уж нет. И не надейся! Я убью тебя и вернусь к своей обычной жизни! — процедила Диана сквозь зубы. От злости ее трясло.
Йамине расхохоталась так, что эхо покатилось, отталкиваясь от скалистых сводов пещеры.
— Ты меня? Да тебе же в голову заглянуть — раз плюнуть. Откуда, по-твоему, взялся облик твоего красавчика? Я могу это сделать снова. И снова, и снова. Пока ты не сойдешь с ума. Или не решишь отдать амулет. Мне некуда торопиться.
— Почему ты просто не убьешь меня? — с вызовом спросила Диана и тронула пальцем свисающий над головой сталактит. — Мы говорим битый час, а ты не сделала ничего.
Нингё закатила глаза, отчего стала выглядеть еще неприятнее.
— А-му-лет, — повторила она по слогам. — Убью тебя, и он вернется к Смерти, как к прежней хозяйке. А он по праву мой! Этим кинжалом я проткнула свою кожу и дала кровь лжецу. Из-за него оказалась заперта здесь, в этом теле, в этом зеркале навеки, — голос нингё сочился яростью, пальцы впивались в кованые узоры до белых костяшек.
Диана с сомнением посмотрела на вещь. Так вот в чем ее сакральный смысл! Надо же! А ведь ей и в голову не приходило узнать о происхождении амулета. Конечно, в сути происходящего ничего не менялось, зато в очередной раз доказывало, что Диана совершенно не годится на роль наследницы. Цзяорены сделали правильный выбор. Агнесса наверняка бы давно выяснила роль амулета.
— Сила Смерти — это моя сила! И я хочу забрать кинжал себе, — продолжала Йамине. — Ты должна мне его отдать!
— Нет, — твердо ответила Диана, сама удивляясь своему спокойствию. — Ты не станешь меня убивать, а я сильная и справлюсь с тобой.
— Ты уверена? — в голосе нингё зазвенели металлические нотки.
Ее образ стал расплываться, как недавно случилось с обликом Макса. Теперь в зеркале стояла Смерть и насмешливо смотрела на несостоявшуюся наследницу. По стенам поползли всполохи огня. Только не огонь! Только не снова! Но кожу опять обжигало, а дыхание казалось нестерпимо горячим.
— Какая ты жалкая! Даже до мира мертвых тебя не допустили. Никчемная и бесполезная дура! — Смерть вытянула руку вперед.
Диана хотела что-то ответить, но могла только открывать рот. Ни единого звука выдавить не получалось. Она схватилась за горло. Что-то невидимое душило ее и забирало воздух.
— Не пытайся сопротивляться, — надменно бросила Смерть и гордо задрала подбородок. — Ты не справилась с задачей и не достойна того, чтобы говорить со мной.
В глазах темнело, руки слабели. Диана тщетно хватала воздух ртом. Сознание терялось где-то между всполохами огня и презрительным голосом Смерти. Внезапная тишина прозвучала, как пощечина. Диана с хрипом втянула воздух и упала
