NNНаверное, ей это было необходимо. Ненадолго уехать из долины, вырваться из круговорота мелких повседневных дел, регулярных медитаций и присмотра за крошечной общиной. Чтобы вспомнить, насколько огромен и прекрасен окружающий мир.
Горы за спиной, утоптанная старая колея, по которой мерно перебирал копытами соловый жеребец; лес, пронизанный солнечными лучами и наполненный птичьим гомоном. Стражница наслаждалась каждым мгновением путешествия, все острее чувствуя – она жива! Она снова дышит! А ведь на-тиань почти забыла об этом в рутине будней, почти привыкла…
К счастью, Вэйн, тоже задумавшийся о чем-то, не отвлекал жрицу, глубоко погрузившуюся в свои мысли.
Ниэль чувствовала странное предвкушение. Когда-то давно она уже прожила невообразимо долгую для человека жизнь и, казалось бы, постигла все тайны и увидела все чудеса. Однако сейчас у нее появилась уникальная возможность взглянуть на этот мир с другой стороны.
Находясь в глубине алтарного камня, Стражница часто вспоминала прошлое. Пыталась понять, имелась ли хоть малейшая возможность избежать катастрофы, спастись… и приходила к выводу, что случившееся закономерно. Они заигрались. Стали высокомерны и перестали бояться. На-тиань были существами сильными, умными и талантливыми, но помимо достоинств имелись и недостатки: жестокость, гордыня, самоуверенность и равнодушие к окружающим и их «мелким» бедам. А еще раса Ниэль обладала невероятным любопытством, которому позавидовали бы и кошки. Даже надменные Высшие искренне интересовались миром и обожали все новое. Любили учиться и учить. Тех немногих, кого сочли достойными…
Девочка упрямо сжала губы.
Однажды, если у нее все получится… Нет, не так… Когда у нее получится! Так вот, когда у нее все получится, она позаботится о том, чтобы не повторились ошибки прошлого.
Но до воплощения ее мечты еще далеко.
А сейчас… Ниэль мечтательно улыбнулась. О да! Впереди ее ждет интереснейшее исследование длиной в целую жизнь. Нет, ей определенно не на что жаловаться!
Из размышлений Стражницу выдернуло резко и довольно обидно.
Вэйн за ее спиной вдруг напрягся, замер, а потом все закружилось, словно в бешеном водовороте. Он без церемоний зажал Ниэль рот крупной мозолистой ладонью, прошипел на ухо: «Тихо!» – и одним движением соскользнул с седла, так и не выпустив из рук ошарашенную девочку.
– Слышишь? – прошептал ей на ухо, предусмотрительно не отнимая ладони от губ на-тиань.
Ниэль, уже сообразившая, что размечталась очень не вовремя, как раз в этот момент пыталась почувствовать поблизости наличие искры жизни. На шутника Вэйн был не слишком похож, так что у его странного поведения могла быть только одна причина – опасность.
Стражница нахмурилась, едва заметно кивнула и вежливо постаралась выбраться из крепкой хватки попутчика. Вэйн после некоторого колебания ее отпустил и смерил настороженным взглядом. Ну да, от ребенка в такой ситуации стоит ожидать лавины вопросов. Или испуга и истерики.
Вот только Ниэль не обычная десятилетняя человеческая девочка. И если уж она умудрилась расслабиться и прохлопать ушами какую-то угрозу, то постарается реабилитироваться в меру сил своим разумным поведением, а самоуничижением займется как-нибудь в другой раз. Сейчас же без пререканий будет делать то, что скажет Вэйн. Судя по всему, он куда лучше знает, как действовать в подобной ситуации.
На-тиань едва заметно кивнула, благодаря за доверие и тихо, на грани слышимости, отчиталась:
– Почти три десятка живых существ в паре сотен метров за поворотом. Судя по расположению, идут по дороге, так что это не стая животных. Впереди основной группы, метров за сорок-пятьдесят, вижу еще четыре искры. Могу ошибаться, но очень похоже на пару верховых.
– Авангард… – едва слышно буркнул охотник. – Значит, не повезло нарваться на отряд.
Крошечный шанс на то, что навстречу им идет обычный торговый караван, был, скажем честно, невелик. Но даже если это купцы, Ниэль и ее спутник предпочли бы перестраховаться и убраться с их пути. А то торгаши торгашам рознь…
Стражница осмотрелась по сторонам. Если бы она специально искала более неудачное место для того, чтобы сойти с дороги и спрятаться, она вряд ли бы его нашла.
Позади, на пару сотен метров по обе стороны утоптанной до каменной твердости грунтовки, расстилалась долина с высоким луговым разнотравьем. Впереди маячила небольшая роща, которую дорога обегала широким полукругом и поворачивала на запад. Собственно, не доехали они до деревьев всего-то метров двадцать. Но сейчас вряд ли успеют добраться и спрятаться. Точнее, она и Вэйн, может, и успели бы, а вот что делать с жеребцом? Слишком светлая и заметная масть. Такого надо в глубь леса уводить, за деревом его не поставишь. Вот только лес – не парк, пока продерешься… И что делать? Не бросать же его посреди дороги!
Ниэль закусила губу.
Даже если они верхом, то все равно получается почти два десятка противников. Скорее всего вооруженных и готовых дать отпор.
Справится ли она? Без подготовки, в одиночку?
Нет, лучше не рисковать!
