Марсалис сглатывает и откладывает терминал в сторону. Ее план не поменялся: она использует Маркуса, чтобы получить образец, и принесет его в животе андроида. Она отправит его через шахты обслуживания, соединяющие две половины «Холодной кузницы» – там все еще должно сохраняться нормальное давление. Блю оденется в скафандр, а затем доберется до спасательного челнока. Если она сделает это, то сможет покинуть станцию.
На Блю надвигается волна усталости. Она бы очень хотела поспать, но у нее слишком много дел. К счастью, она стала экспертом по части отказа от отдыха в пользу своего исследования – хоть с этим она может справиться.
Блю соединяет свой мозг с нейрокомпьютерным интерфейсом, а затем изменяет несколько параметров, чтобы использовать созданную ею связанную сеть. Марсалис помещает шлем на голову и опускает боковые экраны. Она чувствует знакомый холод золотистых контактов на коже.
– Посмотрим, что там у тебя, Маркус.
20. Отвлекающий маневр
Блю испытывает облегчение, снова управляя послушными, сильными мышцами Маркуса. После того, как она тащила себя через центральную стойку, теперь Марсалис будет счастлива пройти десять небольших шагов. Зеленые стены питомников – единственное, что мешает ей сделать круг почета.
Блю прячется за одной из ног погрузчика. Сквозь непробиваемое стекло вдоль дальней стены она видит ряд бронированных коконов, каждый из которых высотой со среднего человека. Коконы находятся рядом с хранилищем яиц. Как, черт побери, Маркус смог сюда попасть? Как он прошел мимо ловцов?
Заглядывая за угол, Блю замечает танцующие в тусклом освещении тени. Она не может точно сказать, где именно находятся чудовища, но их точно больше двух, а поблизости наверняка есть и другие. В экспериментах ловцы проявляли отличные социальные навыки, хотя Блю так и не распознала метод их общения.
Если они увидят ее, то разорвут в клочья.
Однако андроид может пробраться в те места, куда никто больше не сможет – под воду, в тесные вентиляционные каналы и трубы, холодную камеру хранения и безвоздушный вакуум. Синтеты могут ползти в течение нескольких часов по узкой шахте, что делает их идеальным ремонтным персоналом.
На стене имеется открытая решетка. Должно быть, он попал сюда через нее. Маркус легко нашел бы обходные пути к своему месту назначения. Блю не следовало пользоваться Маркусом без предварительного сообщения. Эта среда требует передовых методов выживания, а ее способностей к координации движений едва хватает, чтобы завязать шнурки на своей обуви.
Но тем не менее она подобралась близко к образцу, в котором так отчаянно нуждается. Если Блю сможет пробраться мимо ловцов к хранилищу яиц, то сумеет вскрыть один из контейнеров и заразить андроида. Она шевелит пальцами и замечает, что Маркус что-то держит: портативное устройство для работы с бортовыми компьютерами и осветительный патрон.
Это устройство не похоже на один из стандартных портов интерфейса, которые можно найти на сервере или компьютерах «Серебряной улыбки». Оно имеет неизвестный ей разъем. Марсалис напрягает мозг, пытаясь вызывать в памяти такую форму штыря и понять, к чему может подойти это устройство, но ничего не вспоминает, поэтому убирает устройство в один из карманов. Однако в другой руке Блю держит осветительный патрон, который все еще можно использовать. К счастью, это один из гражданских патронов, а не такой, как у колониальных морпехов: ей не нужно беспокоиться о поиске грубой поверхности, с помощью которой его нужно зажигать.
Блю чувствует жесткость крышки в своей руке. Все, что ей нужно сделать, чтобы начать вечеринку, – это бросить патрон на достаточное расстояние. Она ищет правильное направление для броска, чтобы отвлечь чудовищ от входа на склад. Бросать придется далеко. Наконец подходящее место находится на участке извилистой лестницы. Если Блю метко бросит патрон, он покатится вниз по лестнице и ненадолго отвлечет ловцов.
«Сейчас или никогда».
Блю освобождает колпачок, и патрон загорается с сильным шумом и ярким светом. Ей кажется, что она слышит еще одно скрывающееся под пламенем шипение. Блю должна избавиться от патрона, иначе привлечет к себе внимание ловцов.
Рука андроида делает могучий бросок. В этом броске гораздо больше силы и скорости, чем у любого человека, и, вероятно, поэтому патрон слишком рано раскрывается, высоко взлетает, отскакивает от верха стены, после чего в шквале искр прикатывается обратно к Блю, ложась в двух ярдах от нее.
Одно из чудовищ кричит.
Если раньше Марсалис не привлекала к себе внимания, то сейчас ее видят очень хорошо.
Блю бросается бежать. Она напоминает спринтера, который из положения сидя отрывается от блоков и мчится к открытой вентиляционной шахте. Слитные вопли ярости, которые издают чудовища, кажется, звучат все пронзительнее с каждым шагом Блю. Если по центральной стойке она шла слишком медленно, то сейчас движется слишком быстро. Смертному трудно контролировать мощное и гибкое тело Маркуса. Блю никогда раньше не бегала в его теле на полной скорости.
Три ярда до вентиляционной шахты. За ее спиной слышится грохот, и один из ловцов приземляется на пол. Он спрыгнул или упал с потолка? Когда костлявый хвост свистит в воздухе над ее головой, Блю пригибается.
Два ярда до вентиляционной шахты. Она опускается ниже, готовясь прыгать. Чудовища настигают, и они невероятно быстрые. Марсалис ждет, что сейчас их холодные когти погрузятся в спину андроида, раздирая ее в клочья.
Один ярд. Она прыгает, надеясь, что чувство равновесия у Маркуса развито лучше, чем способность к точному метанию.
Блю приземляется на пол и скользит в открытую отполированную шахту, словно бейсболист на свою базу. Она поражена тем, что Маркус преодолел такое расстояние, и его одежда даже не промокла от пота. Андроид замедляется, и ползет в темноту. Существа преследуют его, пытаясь влезть в шахту. Блю знает, что у них получится, она видела, как они умеют складываться.
