Я стоял в испанской колоннаде и наблюдал, как толпа течет по улицам Дофин, Бурбон и Ройял. В полночь все стали целоваться. Незнакомые люди обнимались и вместе пили шампанское. Когда кто-то из них замечал меня, стоявшего в тени, то сразу же отворачивался.
В Новом Орлеане я оказался потому, что собирался убить Стэна Птитко. С его баром, на котором красовалось все то же название, за эти годы ничего не случилось. Часть своих заработанных в тюрьме денег я потратил на удочку, которую купил у чернокожего паренька в Сан-Бернарде. После этого я стал исследовать улицы, окружавшие «Логово Стэна». Его стены давно надо было вычистить пескоструем. Жестяную крышу прикрыли синим непромокаемым брезентом. Под одним из мостов к северо-востоку от этого места протекала полувысохшая речушка, и там я провел две следующие ночи и три дня. Спал я под мостом, наблюдая за баром. От холода меня защищали старый спальный мешок, заношенная до последней степени куртка-«пилот», рубаха с капюшоном, старые слаксы и теннисные туфли. Весь этот гардероб был выдан мне добросердечными гражданами. Я думал о Рокки и о том переходе, по которому ей приходилось идти по дороге из школы, и о той ночи, которую ей пришлось там провести совсем одной.
На второй день я увидел, как Стэн вылезает из черного «Линкольна». Он здорово растолстел, особенно в талии, и его волосы сильно поредели.
Я осмотрелся, проверил свой девятимиллиметровый и проковылял вдоль следующего блока, сжимая его в кармане куртки. Прежде чем я понял это, я уже стоял через дорогу от бара. Согнувшись за старой телефонной будкой на тротуаре и натянув на голову капюшон рубахи, я наблюдал за железной дверью заведения и за пижонистой черной машиной. На стоянке были припаркованы еще три машины, и я не представлял, сколько людей может оказаться внутри бара. Я видел, как до Стэна туда зашли еще несколько человек, но никого из них я не узнал.
Серебряный день с дождливым, арктическим небом – мое дыхание белыми облачками плыло в воздухе. Несмотря на то что было холодно, я весь вспотел. Соседний с баром участок был все еще свободен: канава на нем затянулась жидкой грязью и заросла дикими красными розами. Всюду валялись пластиковые бутылки и обрывки бумаги. Невысокая стенка из ежевики и кустарника окутывала низкую металлическую загородку, отделявшую пустой участок от парковки. По участку гулял ветер, и я спрятал нос в куртку. Ждать было нелегко. Я то и дело подумывал о том, чтобы бросить всю эту затею и уйти.
Наконец Стэн вышел из двери. Он был один. Теперь я мог хорошо разглядеть его лицо, одутловатое и обрюзгшее, с залысинами на лбу и двойным подбородком. Он поежился в своей белой рубашке и черных брюках, потянулся, выгнул спину и посмотрел в сторону центра города и реки. Посмотрел он и на меня, но в голове у него не появилось никаких мыслей по моему поводу. Старик-нищий у телефонной будки.
Все было просто. Надо было только перейти улицу. Я не мог понять, почему, хотя тело и помнило все то, что они с ним сотворили, меня охватил ужас, который сжал мне сердце, яйца и горло. Я почувствовал холодный металл пистолета в руке, но сама идея использовать его показалась мне невероятной и совершенно парализовала меня. Тело мое окаменело под этой нахлынувшей на меня паникой.
Я даже не представлял себе, что стал таким слабаком.
Я был в ужасе от того, что кто-то снова сможет причинить мне боль.
Так в какой-то момент я превратился в труса. Или всегда им был, а понял это только сейчас. Как и все остальные черты моего характера, это тоже выплыло наружу.
Стэн забрался в салон и включил зажигание. Машину укутал плотный дым выхлопа. Я вышел из тени будки и плотнее закутался в куртку. «Линкольн» выехал со стоянки. Я вышел на дорогу, слегка удивленный, что позволяю ему вот просто так уехать. Думаю, что в заднее стекло он не посмотрел, но даже если и посмотрел, то мог увидеть только согнувшуюся фигуру с пистолетом в руке, стоящую посреди дороги.
Я прохромал через пустующий участок на тротуар с другой стороны бара. Там я выбросил пистолет в мусорный контейнер и направился пешком на автобусную станцию, которая располагалась в десяти кварталах от бара.
Мне нельзя было покидать пределы штата Луизиана, но автобусы довезли меня прямо до Галвестона, штат Техас.
Я задраиваю окна на первом этаже, и большинство жителей домов в округе делают то же самое. А затем жители, на забитых скарбом машинах, отправляются на север. К некоторым машинам прицеплены трейлеры или грузовые прицепы. Президент и губернатор объявляют чрезвычайное положение, поэтому все должны эвакуироваться в обязательном порядке. Все говорят, что шансов, что Айк пройдет мимо, нет. На горизонте облака взбухают, смешиваются друг с другом и постоянно меняют форму. Мелкий моросящий дождь заливает землю, и я отказываюсь от своей утренней прогулки. В пончиковую я тоже не захожу. Я начинаю паковать вещи, но останавливаюсь. Сажусь на край кровати, попиваю горячий чай и размышляю о мужчине в черном «Ягуаре». Я не понимаю, как мне удалось пережить эту ночь.
Я пытаюсь натянуть комбинезон, но левая нога совсем меня не слушается из-за дождя и из-за того, что я просидел всю ночь напролет. Поэтому комбинезон остается лежать на полу, и Сэйдж тут же укладывается на него, уткнувшись носом в полную всяких интересных запахов джинсовую ткань.
Очевидно, что посетителей в гостинице не осталось, и я нахожу Сесила в офисе. Он сидит за компьютером, внимательно изучая виртуальную модель погоды. То, как ураган изображен на экране, заставляет его приподнять одну бровь. Облачная спираль, которая на нем видна, слишком велика, чтобы можно было представить ее себе в реальности. Воображение приходится подстегивать изображением на экране, так же, как течение времени нужно ускорять хорошей историей.
– Может быть, тебе не стоит оставаться, – говорит Сесил. – Боюсь, что мне придется отвечать, если с тобой что-нибудь случится.
– Да ладно. Об этом можешь не волноваться.
– И все-таки мне кажется, что он может пройти мимо. Может быть, заденет нас сильным ветром, но штормовой нагонной воды не будет, – говорит Сесил, однако я знаю, что, как и я, он просто пытается найти причину для того, чтобы остаться.
– Что еще надо сделать? – спрашиваю я.
Сесил качает головой и рукой обводит стоянку перед гостиницей.
– Ураганные каникулы.
Я на секунду останавливаюсь рядом с ним, и мы вместе следим за анимацией на экране компьютера, за вращающейся воронкой теплого воздуха, медленно проглатывающей побережье.
Сесил смотрит на меня так, как будто у меня есть от него секрет.
– А как же девушка? – спрашивает он.
– Какая девушка?
– Хорошенькая. Ну, давай же, колись, старина.
– Ты о чем?
– Она что, не застала тебя? Ты становишься популярным. Сначала этот «костюм», а теперь красотка. Девчонка классно выглядит. Молодая, с каштановыми волосами! Она сказала, что ищет тебя. Была здесь вчера вечером. Не очень поздно.
