— Поздравляю, — от всей души сказал Воробей, похлопав малыша хвостом по плечу. Он помнил, как расстраивался маленький Огонек, когда вместе с матерью, сестрой и братом ему пришлось покинуть свое племя после того, как Сол убедил Чернозвезда ликвидировать должность целителя племени. Все-таки хорошо, что сейчас малыш с радостью ступает на путь, предначертанный ему Звездным племенем! Наверное, сейчас не подходящее время сообщать ему, что они никакие не родственники?
«А разве будет когда-нибудь „подходящее" время? Или просто — хорошее?»
Воробей грустно вздохнул и незаметно покачал головой.
Целители по очереди поздоровались, поздравили Огонька, но Мотылинки и Ивушки из Речного племени по-прежнему не было видно.
— Мы не можем больше ждать, — решил Корявый. — Путь долгий, а времени мало.
— Может быть, они догонят нас по дороге, — согласился Перышко.
«Они? Будто вы не знаете, что Мотылинка предпочитает сладко спать в своей палатке, вместо того, чтобы таскаться по темноте к Лунному озеру! Она почти всегда присылает вместо себя Ивушку!»
Целители уже начали взбираться по крутому склону к кустам, окружавшим Лунное озеро, когда сзади раздался задыхающийся крик:
— Постойте! Подождите нас!
Обернувшись, Воробей почувствовал быстро приближающийся запах Мотылинки и ее ученицы.
— Извините, — пропыхтела Мотылинка, добравшись до подножия скалы. — Нам пришлось задержаться. Нашей маленькой Лепесточек в глаз попала колючка.
— Бедняжка, — вздохнул Корявый. — Надеюсь, вы справились?
— Конечно, нужно было просто как следует вылизать глаз, — ответила Мотылинка. — Сейчас малышка уснула в детской.
— Не знаю, как у вас заведено, — осторожно заметил Перышко, — но при травме глаз я всегда применяю чистотел. Нужно капнуть всего капельку в глаз, и боль сразу стихает.
— Спасибо огромное! — воскликнула Мотылинка. — Я этого не знала. Непременно попробую в следующий раз. Ивушка, у нас есть чистотел?
— Кажется, да, — отозвалась молодая кошка. — Немного, правда, но хватит.
— А теперь идем быстрее, — поторопил Корявый. — Мы и так потеряли кучу времени!
Воробей торопливо поднялся по каменистой тропе и протиснулся сквозь кусты к самому краю глубокого оврага, на дне которого лежало Лунное озеро. Услышав тихий шум водопада, он представил себе поверхность воды, сверкающую светом бесчисленных звезд.
— Я хочу кое-что сказать, — объявил Корявый, когда коты, спустившись, расселись на берегу Лунного озера. — Воробей, я знаю, что наши предводители приходили к вам поговорить насчет Сола.
У Воробья похолодело в животе, и он насторожился, не ожидая ничего хорошего.
— Хочу сказать, что Огнезвезду предстоит принять очень непростое решение, — продолжал старый целитель. — И сдается мне, в таком деле никто из нас не знает, что правильно, а что нет.
Остальные целители одобрительно закивали.
Воробей повел ушами. Меньше всего на свете он ожидал услышать такие слова, и был искренне тронут сочувствием целителей.
— Это... Все в лапах Звездного племени, — пробормотал он.
— А теперь давайте побеседуем со звездными предками. — Воробей услышал, как Перышко встал и подошел к самому краю озера. — Но сначала я должен представить духам наших предков-воителей своего ученика Огонька. Ты готов, Огонек?
— Да! — сдавленно пискнул малыш, и Воробей почувствовал исходящие от него смущение и благоговение.
— Огонек, — продолжал Перышко, торжественно повторяя слова древнего ритуала. — Ты хочешь прикоснуться к тайнам Звездного племени, став целителем?
— Да! — На этот раз котенок справился со своим голосом, хотя волнение по-прежнему волнами расходилось от него.
— Тогда выйди вперед.
Огонек прошел мимо Воробья и остановился перед своим наставником.
— Воители Звездного племени! — воскликнул Перышко. — Взгляните на этого оруженосца! Он добровольно избрал путь целителя. Даруйте ему свою мудрость и понимание, дабы он постиг ваш закон и научился врачевать свое племя согласно вашей воле, — целитель помолчал, а потом шепотом добавил: — Наклонись и выпей из озера.
Когда Огонек повиновался, Воробей и остальные целители тоже вытянули шеи и лизнули ледяную воду Лунного озера. Как только холодная жидкость скользнула вниз по глотке Воробья, он свернулся клубочком на берегу и попытался расслабиться.
«Звездное племя, пожалуйста, покажи мне хоть что-нибудь полезное! Мое племя в смятении, его разрывает страх и неуверенность!»
Открыв глаза, он увидел, что стоит на узкой лесной тропинке, и густые папоротники смыкаются высоко над его головой. Солнце припекало шерсть на его спине, бросая пятна света на землю под лапами. Однако никаких котов кругом не было видно, и пахло здесь только травой, землей, да нагретой корой деревьев.
— Куда вы все подевались? — прошипел Воробей и шагнул вперед.
Внезапно из зарослей впереди послышался громкий шум, листья папоротников наклонились и закачались. Воодушевленный Воробей ринулся вперед — и почувствовал совершенно неинтересный ему запах.
— Огонек! — вскричал он, когда маленький оруженосец выскочил на тропинку и остановился перед ним, изумленно хлопая глазенками. Искры страха и волнения рассыпались от его шкуры.
— Это ты, Воробей! — пискнул он. — Где мы? Так и должно быть, да?
— Успокойся, — буркнул Воробей. — Все в порядке.
«Ага, как же — в порядке! Я попал в его сон, мышеголовый. И зачем, спрашивается?»
— Я хотел встретить Звездоцапа, — признался малыш, с любопытством оглядываясь по сторонам. — Он тоже мой родич, и я столько всякого слышал о нем!
— Честно говоря, я не знаю, где сейчас Звездоцап, — ответил Воробей, решив не рассказывать малышу о темном лесу, где бродит убийца. — А ты, между прочим, должен ждать встречи со Звездным племенем.
— Я знаю, но... Ты думаешь, они будут рады мне? — Огонек уселся на тропинке и съежился, сразу превратившись в маленького испуганного котенка. — Я даже не знаю, что им сказать!
Воробей погладил его кончиком хвоста.
— Когда ты их увидишь, все сразу станет хорошо, — пообещал он. — И слова найдутся сами собой. Ты просто слушай, что они тебе скажут, вот и нее.
Огонек недоверчиво кивнул, но все-таки решительно поднялся и зашагал по тропинке.
— Тогда до встречи! — крикнул он, не оборачиваясь.
«Лично я тоже был бы рад увидеть кого-нибудь из Звездного племени. Куда они все подевались? Прячутся от меня, что ли?»
Он пошел по тропинке в другую сторону, и вскоре вышел на полянку, где душистые травы окружали небольшое лесное озеро. Однажды Воробей уже был здесь, он разговаривал тут с Пестролистой, но теперь кругом было пусто.
