Первой заговорила Пятнистая Звезда.
— Огнезвезд прав. Речное племя дорожит своим воином и не может обойтись без целительницы.
— Но они же дети Звездоцапа! — возмущенно зашипела Первоцветик, королева Речного племени. Она смотрела на свою предводительницу с таким ужасом, будто та решила пригласить к ним в племя голодную лисицу.
— И что с того? — грозно сверкнула глазами Белочка. — Это еще не значит, что они не могут быть верны Воинскому закону!
— Коршун — один из наших лучших воинов, — веско заметил Ураган и обвел глазами своих товарищей. — Кто-нибудь из вас хоть раз упрекнул его в трусости или недостатке преданности?
— Нет, — твердо ответила Невидимка.
— А что тут решать? — грубовато ответил Коршун. — Я никогда не оставлю свое племя, — он исподлобья с вызовом посмотрел на своих соплеменников.
Листвичка почувствовала, что у нее мелко-мелко подрагивает хвост. Чего больше в этих словах — преданности или честолюбия? Она украдкой посмотрела на Ежевику. «Неужели два сына одного отца могут так сильно отличаться друг от друга?»
Мотылинка повернулась к матери и виновато опустила кончики ушей.
— Я тоже должна остаться со своим племенем. Теперь я стала целительницей. Я нужна племени.
Саша понимающе кивнула.
— Хорошо. Огнезвезд прав, — пробормотала она, отворачиваясь от своих детей. — Вы оба слишком похожи на своего отца.
Листвичка услышала, как за ее спиной тихо зашипела Первоцветик.
Саша тоже услышала это и смело повернулась к Речной королеве.
— Звездоцап не успел узнать об этих котятах, но он мог бы гордиться своими детьми, — она гордо подняла голову и звонко крикнула, обращаясь ко всему Речному племени: — Вы тоже должны гордиться ими, слышите?
С этими словами бродячая кошка повернулась к детям и ласково потерлась боком об их шерсть.
— Счастливого пути, мои хорошие, — шепнула она и молча скрылась под деревьями. Папоротники всколыхнулись и снова сомкнулись за ее спиной, но все три племени еще какое-то время продолжали в молчании смотреть в ту сторону, где только что скрылась бродячая кошка Саша.
Глава XVIII
— Смотрите! — вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании.
— Вперед! — скомандовал Чернозвезд.
Он первым выскочил из-под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали.
— Это место перестало быть нашим домом, — грустно напомнил им Огнезвезд. — Наш дом ждет нас в конце пути.
С этими словами он решительно шагнул из-под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону.
Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.
— Мы уже решили, что вы передумали, — недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма.
— Пачкун умер, — коротко пояснила Пятнистая Звезда. — Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя.
Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.
— Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, — хрипло заметил он.
— По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, — процедил Чернозвезд. — Нам-то и на это надеяться не приходится.
От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине.
— Мы видели Серебряный Пояс возле Места-Где-Тонет-Солнце, — звонко крикнула она. — Звездные предки будут ждать нас там!
Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.
— Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.
Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему-то не подумала… Как она могла забыть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Бесконечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков-покровителей?
Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул:
— Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь?
— Мы готовы, — немедленно отозвался Звездный Луч.
Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля.
Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда-то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска.
— Тут много чудищ?
— Слишком много, — буркнул Звездный Луч.
Не успели коты перевалить через первую канаву, как Белочка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием.
Ежевика молча пыхтел рядом с ней.
— Выше нос, — подбодрил он. — Ты можешь!
— Я в порядке, — огрызнулась Белочка. — Это просто с непривычки.
Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белочка уже в который раз пожалела о своей резкости.
— Я знаю, что ты все можешь, — очень серьезно ответил он.
Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина.
— Давай мне котенка, — пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.
Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли.
Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.
