Они сидели в кабинете Игнатова.
– Какая неожиданность, – повторил хозяин дома сегодня то, что сказал вчера.
– Надеюсь, я не помешал вашему празднику? – спросил Галактионов.
– Напротив, город только и говорит о том, как замечательно все подстроил городской голова. – Игнатов засмеялся. – Я столько раз об этом слышал, что готов сам поверить. Может, он тайно послал тебе особое приглашение? Сюрпризец этакий преподнести пожелал, а? Признайся. – Игнатов испытующе смотрел на друга.
Но Галактионов понимал: его призывают признаться кое в чем ином.
Он рассмеялся:
– Ничуть не бывало.
– Тогда какими судьбами? – спросил Игнатов. Лицо его слегка напряглось. Он хорошо помнил, как целовал друг его любимую дочь. Конечно, то была игра, но игра игрой, а все-таки…
Михаил Александрович вздохнул:
– Я приехал следом за племянницей.
– Но разве не ты ее отпустил с моей Варей? – Игнатов вскинул брови.
– Да, но что-то я не вижу ее здесь, – насмешливо сказал Михаил Александрович.
– Конечно, не видишь, – подтвердил Игнатов.
– Так где же она? Варя здесь, а ее нет?
– А ты как думаешь?
– От того, как я думаю, мне становится страшно, – признался Михаил Александрович.
– Да неужели? Дядюшка ты наш бесценный! Я дал ей проводника и отпустил с Богом.
– Но почему?
– Потому что иначе она уехала бы одна. – Игнатов усмехнулся. – Когда такая девушка, как твоя Шурочка, что-то решила, ее можно остановить одним способом – заковать в кандалы. Но, я думаю, она все равно или охрану подкупит, или кандалы вырвет да с ними убежит. – Михаил Александрович молчал. – А ты не знал? Надо же. – Игнатов покачал головой. – Если моя жена говорит, что я ребячлив для своих лет, то ты…
– Понимаю… – Галактионов вздохнул. – Это далеко?
– Нет, три дня езды. Человек с ней надежный. Отец родной так не позаботится, как он.
– А что она сказала? Зачем едет, она призналась?
– Отдать, говорит, кое-что надо, – сказал Игнатов.
– Отдать! – Михаил Александрович подскочил на стуле.
– Не тревожься, ты не о том подумал. Передать, будет точнее. Она ему везет что-то важное. По делу. Говорит, что ему это нужно к сроку.
Галактионов озадаченно смотрел на друга. Почему он ничего не знает? Но не признаваться же в том.
– Ну да, я понимаю, о чем речь.
– Вот и хорошо. Я знаком с Алексеем. Замечательный малый. Приглашал его на праздник, но он отказался. Тоже о сроке волновался.
– Как у него дела? – наконец спросил Михаил Александрович. – Он нашел что-нибудь? Нет, конечно, иначе мы бы уже знали. А найдет?
– Да кто ж про это, кроме Бога, знает? Как Он распорядится… – Игнатов вздохнул. – Мне повезло. Нашел. Получил свою… награду. – Игнатов усмехнулся. – Но ты хорош. К Варе моей кинулся, а?
– Но мне было разрешено выбирать. Рыцарь всегда выбирает самое лучшее, – уклончиво ответил Галактионов.
– Не стану спорить, хороша дочь.
– Уже есть жених на примете? – осторожно спросил Михаил Александрович.
– Биглей я присмотрел в Лондоне, – начал Игнатов, потом махнул рукой. – Ну не биглей, а их хозяина. Но что-то она нос воротит. А я против ее воли не пойду. Англия – хорошо, но жить надо в России. – Он хлопнул рукой по столу. – А ты как решился поехать? Почему усомнился – что-то не так?
– Моя домоправительница Арина вернулась от Белой Холуницы.
– Да ты что! – ахнул Игнатов.
– Заболела. Но когда я задал несколько вопросов, по ответам быстро понял – Шурочка расстаралась. Она с самого начала отказывалась от чипероне. Значит, что-то задумала. Когда я все соединил, на глобус посмотрел, подхватился и помчался. Наверняка, думаю, она уже скачет к своему Алеше.
Игнатов расхохотался.
– Вот девушки! Хороши! Держали бы их в Смольном, другие бы выросли.
– Возможно, – согласился Михаил Александрович.
Если честно спросить его сейчас, что бы он хотел, то он бы ответил – видеть Варю. Но ее не было дома. Она уехала с утра на прогулку.
– Не прокатиться ли мне верхом? – как бы между прочим заметил он. – Посмотреть окрестности. Я не был здесь так давно.
– Отчего же. Переодевайся, лошадь, уверен, понравится.
Галактионов поднялся в свою комнату наверху, быстро переменил одежду.
Конюх уже держал гривастого коня возле крыльца.
Он сел в седло и покатил. Как будто знал, куда уехала Варя. Ему казалось, что ее ранняя утренняя прогулка – знак ему: догони!
Дом Вариных родителей стоял на высоком берегу Оби. Галактионов остановил коня и посмотрел – ему казалось, он увидит отсюда не только весь Алтай, но и то, что дальше, – Маньчжурию и Китай.
Но сколько ни напрягал он зрение, не увидел. Потом повернул коня в долину и… замер.
Картина, которая открылась, перевернула ему сердце. Варя стояла подле лошади, а рядом, положив ей голову на плечо, замер жеребенок. Она ласкала рукой его гриву, а ему казалось, что его собственные волосы шевелятся под ее тонкими пальцами. Которые он сжимал вчера… Они отвечали ему.
Галактионов тихо тронул коня, направляя его к ним. Ему хотелось встать рядом и тоже… Что? Положить ей голову на плечо? Как другой жеребенок? – посмеялся он над собой. Нет-нет. Чтобы она положила свою голову ему на плечо.
Ему захотелось защитить ее. Внезапно он испугался мысли, ворвавшейся словно из ниоткуда. Он… готов отдать за нее жизнь? Так было с ним только однажды… Он почувствовал, как сердце болезненно сжалось. Было, да. Когда умирала сестра.
Говорят, вера в загробную жизнь спасает от отчаяния. Он не размышлял об этом. Но теперь, когда попытался вникнуть в смысл этих слов, он подумал, что от отчаяния надо спасаться иначе. Достижением той цели, мысль о которой вызывает отчаяние и заставляет уповать на радости загробной жизни…
Варя была одета в амазонку, она плотно облегала ее. Темные волосы убраны под шапочку. Галактионов разглядел в ее руке хлыст, он слегка подрагивал. Значит, она чем-то взволнована. Может ли такое быть, что она думает сейчас о нем? Она уехала из дома сюда, чтобы подумать о нем?
Михаил Александрович поправил ногу в стременах и подлетел к ней.
– Простите, Варенька, могу ли нарушить ваше одиночество?
Она медленно повернулась к нему. Как будто не удивилась.
– Вы уже его нарушили, Михаил Александрович, – тихо проговорила она.
– Как бы я хотел, – выпалил он не думая, – чтоб это навсегда!
На ее лице вспыхнул румянец. Она улыбнулась:
