– Да. Связано, – кивнул Найл. Лучевой промышленный реактор типа ПЛДА-95, и так уже почти семь столетий использующий для своих псевдожидких цепей хитин вместо штатного углепластика, теперь, стараниями воинственных идиотов, оставлен еще и без обслуживающего персонала!
Почти год без обслуживания – неудивительно, что компьютер, запрограммированный на гарантированное выживание при любых обстоятельствах, на запредельный инстинкт самосохранения, изобрел какой-то плазменный луч.
Однако оружие, которым можно убивать жуков и пауков, вряд ли способно производить регламентные работы.
Вот уже больше года реактор оставлен без рабочих рук.
Когда он перейдет критическую точку и превратит город в воронку ядерного взрыва? Через месяц? Через день? Через минуту? Или неконтролируемая реакция уже пошла?
– Посланник! – явился довольный Дравиг. – Сдались три заставы! Пятнадцать воинов! Их уже ведут сюда.
– Забудь, – тряхнул головой Найл. – Оставь нескольких смертоносцев присмотреть за пленными, сам отправляйся к Саарлебу и под любым предлогом потребуй у него хоть полсотни двуногих. Освобождайте память, грузите на корабли, увозите отсюда. Пока в Провинцию, потом придумаем. Прикажи всем паукам, без которых можно обойтись, уходить в поля. Как можно дальше от города.
– Что случилось, Посланник? – поразился Дравиг.
– Они, – кивнул Найл в сторону Тройлека, – перебили подземных хищников.
Дравиг тут же развернулся и умчался в сторону квартала жуков.
– Нефтис, – повернулся правитель к телохранительнице. – Тут Дравиг говорил о первых сдавшихся пленных. Позови наших молодых ребят, пусть найдут этих пленных и заберут себе оружие. Пусть потом у дворца Смертоносца-Повелителя подождут, может, и еще кого разоружить успеем. Беги налегке, я твои доспехи заберу.
Женщина кивнула и быстрым шагом направилась к реке, а Найл прошел в дом мимо оторопевшего Тройлека.
Жалко, жалко было покидать комнаты, которые успели так понравиться. Уютное кресло, обнимавшее тело со всех сторон, удобный стол, с тщательно отделанными ножками, полированной столешницей и закругленным краями, не врезающимися в руки, когда на них опираешься. Бюро, за которым правитель посидел, но так ни разу и не воспользовался, мягкую кровать.
Посланник вошел в спальню, прилег на край застеленной кровати, потом перекатился на середину и раскинул руки.
В его жизни первой постелью, которую он помнил, был угол в пещере, застеленный шкурой гусеницы. Потом его семья перебралась в другую пещеру, где для подросшего ребенка сделали отдельное ложе – отец вырубил в стене пещеры выемку, с его роста в длину и в четыре ладони шириной. Спать там на спине оказалось неудобно – постоянно свешивалась рука, но на боку удавалось проваливаться в сон без движений до самого утра. Потом, один раз, ему достался деревянный топчан и набитый гнилыми тряпками матрац в казарме мужчин, а дальше… Дальше была роскошь – он спал на койке с высокими спинками, застеленной чистой простыней поверх мягкого поролонового матраца. Койка метровой ширины казалась верхом наслаждения.
Высшая степень уважения к высокому званию Посланника Богини. Потом были скитания – пески, травы, камни, прикрытые неизменной подстилкой из плотно сбитого войлока. И вот, в конце пути – широкая, чуть ли не четырехспальная кровать, мягкая настолько, что ложась в нее правитель тонул почти полностью, всем телом… Все, наслаждение закончилось. Впереди ждут новые камни и новые пески.
– Простите, мой господин, – вежливо напомнил о себе бесшумно проникший в комнату Тройлек. – К вам пришли.
Найл с явным сожалением встал, бросил на кровать прощальный взгляд и вышел из комнаты.
В зале приемов его ждал крупный, старый жук-бомбардир. По сторонам от него стояло еще два жука помоложе, а позади толпилось несколько слуг. То, что на личный визит к Посланнику решился сам Хозяин, Найл понял сразу. Он пытался вспомнить, тот ли это Саарлеб, который в свое время решал вопрос о выдаче маленького беглого дикаря Смертоносцу-Повелителю, или высокое звание уже перешло к новому бомбардиру.
– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – с достоинством приветствовал повелителя города жук.
– Рад видеть тебя, Хозяин, – одной головой поклонился Найл. – Что привело тебя в этот дом, никак не отмеченный никакими Договорами?
Саарлеб сделал шаг вперед, двое других жуков – в стороны. Из-за их спин вышли четыре человека. Первые двое несли по свертку из белой ткани. Они опустились на колени в шаге перед правителем, подняв свертки на вытянутых руках. Те двое, что шли позади, быстрыми движениями освободили ткань, и Найл увидел на протянутых руках два похожих друг на друга как близнецы-братья устройства. Черные, сантиметров пятьдесят длиной, с коротким деревянным ложем и таким же коротким, утолщенным стволом. Под стволом выступала плавно изогнутая рукоятка.
Люди опустили подношение к ногам Найла и отступили.
Посланник скосил глаза в сторону, нашел взглядом Тройлека и мысленно приказал:
– Нефтис сюда, немедленно!
– Я прошу всех оставить меня наедине с Посланником богини, – проскрипела в воздухе просьба Саарлеба. Скрипучий звук к смыслу фразы не имел никакого отношения. Просто таким способом жук хотел подчеркнуть важность просьбы.
Свита Хозяина немедленно вышла из зала приемов и закрыла входные двери. Найл заподозрил, что с той стороны молодые жуки перекрыли всякие подходы к залу. Тройлек тоже покинул свое место позади и сбоку от правителя, хотя Найл никакого приказа ему не отдавал.
– Я почтительно прошу твоего внимания, Посланник Богини, – торжественно начал свое выступление Саарлеб, – потому, что собираюсь открыть тебе величайшую тайну одной из разумных рас нашего города. Священную тайну появления жуков.
Помню, до сих пор помню, как я сам явился на свет. Я был молод и глуп, и мне не показалось ничего странного в том, что я проснулся, что зашевелил лапами и расправил усы, что нахожусь в маленькой комнатке без дверей и окон. Мне захотелось воздуха – и я полез вверх, расталкивая головой комья земли. Спустя несколько минут по глазам ударило яркое солнце – первый луч света в моей жизни.
Вокруг стояли высокие зеленые пальмы, но мне почему-то остро захотелось от них убежать. Настолько остро, что я развернулся и помчался в пески. Я шел через пустыни пять дней, а на шестой ноги сами принесли меня в квартал бомбардиров.
Такова история моего появления на свет, и точно такую же историю может рассказать любой жук, живущий в городе. Жуков бомбардиров никто и никогда не производит на свет. Они сами зарождаются в священных землях Дельты.
Не секрет, когда-то наша раса насмерть сражалась со смертоносцами за право жить на этой земле. Тогда впервые появился страх, что пауки окружат квартал, и будут ловить молодых жуков, идущих из Дельты. Мы решили перехитрить их и возрождать потомков прямо в квартале.
Наши ученые в те годы считали нас равными среди равных, одними из многих, такими же, как все. А раз так – то молодые жуки должны, казалось, рождаться у наших самок. Трех самок мы уговорили не уходить на откладку яиц в Дельту, а оставить их здесь. Почти месяц ждали ученые результатов, а когда яйца проклюнулись, то оттуда вместо жуков выползли мерзкие червяки. Ученые долго следили за этими существами, надеясь на чудо, но чуда не произошло: за три года ни одно из этих существ так и не стало жуком-бомбардиром.
