Пообедали они лесной малиной. Пить было нечего, кроме воды из ручья, которая казалась Джину сомнительной. Они нашли место, где раньше находилась колонка, но воды накачать не удалось. Впрочем, малинового сока им хватило, и они продолжили свой путь, держась подальше от дорог и не выходя на открытые пространства.
Время от времени, заслышав рев турбин, они прятались в укрытие. Джин не мог понять, почему сельская местность тщательно патрулировалась.
Он начал догадываться о причине, когда на заброшенном кукурузном поле они набрели на разбитый танк. Орудийная башня была покорежена снарядом. Верхний люк снесло, а внутри все было выжжено. По количеству грязи и ржавчины Джин сделал вывод, что танк был поврежден четырьмя или пятью годами ранее.
Потом начали все чаще попадаться свидетельства недавних боев — кузова взорванных грузовиков, осколки снарядов, патронташные ленты и другие военные атрибуты. У Джина возникло ощущение, что это мусор, оставшийся после генеральной уборки.
— Ты когда-нибудь слышала о том, что здесь произошло?
— Нет, — ответила Алиса, — никогда. Но...
— Что?
— Не так давно проходил Фестиваль Гражданских Военных сборов.
— Что это?
— Нам приказали явиться на учения.
— Военные учения?
— Вроде того. Маршировали с деревянными палками наперевес.
— Ружей не было?
— Нет, только палки. Ружей нам не выдавали.
— И что потом?
— Ничего, — сказала она, — так продолжалось около недели. А потом нас уведомили об окончании фестиваля.
— Экран что-нибудь сообщал о «чуждых антисоциальных элементах»? Хоть что-нибудь?
— Да, упоминания были. Но никакой информации.
Джин обдумал услышанное. Размышляя вслух, он проговорил:
— Здесь не так давно прошел бой или ряд боев. Эта область все еще патрулируется. Это может означать, что недалеко отсюда линия фронта. Милях в пятидесяти к востоку. Значит, совсем близко к порталу.
— Близко к чему?
— К выходу в другой мир. К воротам. Это сейчас не важно. Давай восстановим возможный ход событий. Эта страна, такая, какой она была раньше, может, разновидность Соединенных Штатов, была захвачена таинственной силой под названием Внутренний Голос. Остальной мир, или по крайней мере его часть, остался незавоеванным. Этим свободным народам наконец удалось, преодолевая отчаянное сопротивление, отвоевать восточное побережье и продвинуться до Западной Пенсильвании. В этих краях произошло решающее сражение, и нападавшие были отброшены назад. Линия фронта стабилизировалась где-то к востоку отсюда. Силы уравновесились. Гражданское население держат в неведении, если не считать наспех проведенных мобилизационных мероприятий. Как тебе такое объяснение?
— Не знаю. Похоже на правду.
— Наверняка. Другое объяснение этим фактам трудно найти.
— Как ты себя чувствуешь, Джин?
— А? Да прекрасно. Прекрасно.
Его осенило, что он и в самом деле чувствует себя прекрасно. Ни тошноты, ни беспокойства. Значит ли это, что битва внутри его организма выиграна? Если так, то каким образом? Какими внутренними ресурсами он воспользовался? Может, просто-напросто свою роль сыграли мужество и сила воли с помощью небольшой добавки адреналина?
Что-то он в этом сомневался. Слишком уж подавил и запугал его Внутренний Голос, справиться с которым обычному человеку практически невозможно.
Но ведь он — необычный человек — по крайней мере, живет он в необычных условиях. В конце концов, в волшебном замке его со всех сторон окружает колдовство. Может, здесь подействовали сверхъестественные силы? Как — он понять не может, поскольку не чародей. Вернее, может чародействовать, но из рук вон плохо. Знает парочку несложных заклинаний, но в семидесяти процентах случаев с успехом их проваливает. И эти заклинания в данной ситуации никак не помогут. Что же тогда происходит? Он чувствовал внутри какое-то шевеление, но никак не мог точно уловить, в чем дело.
Они подошли к опушке леса. Дальше начиналось широкое поле и не наблюдалось никаких укрытий, только на другой стороне шоссе, где снова рос лес.
Джин окинул взглядом шоссе, затем небо. С полминуты он вслушивался. Ничего, кроме пения птиц, шума ветра в деревьях и стрекотания сверчков в траве.
Надо совершить пробежку до леса. Ничего не поделаешь. Где-нибудь да придется пересечь шоссе.
— У нас все получится, Джин.
Он улыбнулся ей:
— Ты мне нравишься.
— Ты мне тоже.
— Побежали?
Держась за руки, они помчались через дорогу. Склон был уже наполовину преодолен, когда, откуда ни возьмись, появился вертолет в сопровождении двух самолетов ВВП.
Едва заслышав звук моторов, они нырнули в траву, и в первую минуту Джин решил, что их не заметили. Но три летательных аппарата закружили над ними, и он понял, что попытка уйти незамеченными не удалась.
Как ему сейчас не хватало оружия или чего-нибудь, пригодного для сопротивления, например, утеса, с которого можно броситься. Все лучше, чем снова Внутренний Голос.
Но от него ничего не зависело. Он разозлился и начал представлять, как у него из-под пальцев вылетают смертельные разряды, поражая его мучителей. Если бы только он обладал магическим даром! Как Линда или Шейла! Почему? Почему такая несправедливость?
Он не оказал им никакого сопротивления. Когда на него надевали наручники, он не мог даже встретиться взглядом с Алисой. У него было такое чувство, будто он ее предал.
Они запихнули его в вертолет, а ее — в один из самолетов. Шум лопастей пропеллера эхом отдавался у него в голове, причиняя боль. Вертолет поднялся в воздух и направился на запад. Самолеты унеслись вперед и утонули в солнечном свете. Он смотрел из окна, скорбя по зеленой земле, тихим лугам, заброшенным фермам.
Вертолет приземлился в месте, напоминавшем прифронтовой полевой штаб, лагере из палаток и временных сооружений из стекловолокна. На близлежащем поле стояли самолеты ВВП и замаскированные танки.
Его привели в одну из стекловолоконных построек и протолкнули через короткий коридор в кабинет. Там ему разрешили сесть.
Вошел офицер, широкоплечий и лысый, облаченный в новую, с иголочки, форму. Знаки отличия трудно было разглядеть, но по манере держаться он походил на полковника. Офицер сел за стол и холодно взглянул на пленника.
— Я — командир подразделения У-9. Вы — Джин Ферраро, правильно?
— Не могу этого отрицать. Откуда вам известно мое имя?
— Разведка с самого начала за вами наблюдает. Вас, безусловно, подослали к нам для того, чтобы вы сдались в плен, хотя мы не совсем разобрались в цели назначения ваших документов и личных принадлежностей. Но мы обращались с вами не так, как обращаемся с большинством засылаемых к нам агентов. Обычно, введя им Внутренний Голос, мы их допрашиваем. Но мы хотели посмотреть, как вы себя будете вести.
