— Наверное, дичи там водится больше, чем у нас на скалах, — сказал Огнезвезд. — Просто ума не приложу, как Небесное племя могло прокормиться на этом узком пятачке…
— Пригнись! — зашипела Песчаная Буря, хлестнув его хвостом по спине.
Огнезвезд мгновенно распластался на камне.
— Что там? — шепотом спросил он.
Вместо ответа Песчаная Буря кивнула головой на заросли кустов возле воды. Сощурив глаза, Огнезвезд увидел, как ветки кустов всколыхнулись, потом раздвинулись, и на берег вышел крупный кот с темно-рыжей шерстью. В зубах он нес какую-то дичь.
— Извини, — смутилась Песчаная Буря. — Я подумала там лисица.
— Да нет, всего лишь очередной одиночка, — процедил Огнезвезд, распрямляясь. — Давай спустимся и попробуем с ним поговорить?
Но рыжий кот торопливо пробежал вниз по течению, протиснулся в узкий просвет между кустом и скалой и скрылся из виду. Возможно, он просто не заметил Огнезвезда и Песчаную Бурю, а может быть, не захотел с ними разговаривать.
— Нет, нам его не догнать, — протянула Песчаная Буря. — Да и что мы ему сказали бы, если бы догнали? Этот кот скорее всего решил бы, что мы хотим украсть его дичь! Разве ты не заметил, что здешние одиночки не горят желанием заводить друзей?
Огнезвезд знал, что его подруга права, но все-таки с тоской посмотрел на то место, где скрылся рыжий кот. Спустившись вниз, он подошел к кустам и повел носом. Запахи здесь были богаче и гуще, чем на вершине ущелья, Огнезвезд без труда почуял следы полевки, белки и птиц.
Он насторожил уши, услышав шуршание в кустах, и увидел черного дрозда, клевавшего что-то под кустами. Огнезвезд присел и приготовился к прыжку, но не успел сделать и шага, как дрозд повернул голову и уставился на охотника блестящими черными глазками.
Огнезвезд прыгнул — но черный дрозд вспорхнул с земли, предостерегающе закричал, и пронесся прочь прямо над головой у Огнезвезда.
Огнезвезд зашипел от досады. Он тут же вспомнил воробья, отнятого у него бурым одиночкой. Что и говорить, ловля птиц всегда давалась ему труднее, чем охота на четвероногую дичь. Но в этом неприютном краю не приходилось быть особенно разборчивым.
Оглядевшись, он увидел в нескольких хвостах выше по течению еще одного дрозда, тащившего червяка из земли. Птица так увлеклась своим делом, что не замечала Песчаной Бури, неслышно подкрадывавшейся к ней из зарослей. Песчаная Буря прыгнула — и сомкнула когти на шее несчастного дрозда.
Огнезвезд со всех лап бросился к подруге.
— Вот молодец! А я своего упустил, — грустно пожаловался он.
— Ничего, я с тобой поделюсь, — великодушно ответила Песчаная Буря, пододвигая к нему птицу. — Тут мяса хватит на двоих.
— А мха мы так и не нашли, — заметил Огнезвезд, грустно глядя на голые скалы у реки.
— Значит, Небесные коты придумали, как обходиться без него, — резонно ответила Песчаная Буря.
Огнезвезд снова посмотрел на реку и попытался представить себе эти пустынные берега населенными целым племенем котов, которые охотились, патрулировали границы, воспитывали учеников, следовали воинскому закону и заботились о старейшинах так, как это делали поколения их предков-воителей. Если Лунатик в самом деле был последним Небесным воином, то каким же чудом они смогут возродить Небесное племя?
— Сегодня полнолуние!
Огнезвезд выбрался из пещеры и пошевелил усами. Сырая рассветная прохлада напоминала о том, что время Зеленых листьев подходило к концу. В густых сумерках загадочно чернели силуэты скал на противоположном берегу реки. Сильный ветер пригладил шерсть Огнезвезда.
— Нужно заранее приготовиться к встрече с Лунатиком!
Но Песчаная Буря и не думала вылезать из своего папоротникового гнездышка. Она широко зевнула и сипло пробормотала:
— Он не придет сюда до тех пор, пока луна не взойдет. Ложись, давай поспим.
Ее зеленые глаза превратились в узкие сонные щелочки, а потом и вовсе закрылись. Поворочавшись, Песчаная Буря накрыла хвостом нос и засопела.
Мягкое гнездышко так и манило к себе, но Огнезвезд был слишком взбудоражен, чтобы уснуть. Нетерпение гнало его прочь из теплой пещеры.
— Схожу, поищу нам еду, — сказал он.
Песчаная Буря, не открывая глаз, пошевелила ушами.
Этим утром удача сопутствовала Огнезвезду: не успел он взобраться на утес, как почти сразу же увидел мышь и прикончил ее, прежде чем она успела удрать. Забросав дичь землей, он снова бросился в кусты, но больше ему ничего не попалось.
Когда он выбрался из зарослей, солнце уже поднялось над крышами гнезд Двуногих, пролив теплый свет на колючие кустарники и ослепительно сверкая на гладких боках чудищ, пробегавших вдалеке. Огнезвезд никогда раньше не забирался так далеко от пещеры. Охваченный внезапным порывом, он зашагал в сторону территории Двуногих. Он не собирался там охотиться, ему просто хотелось обследовать незнакомые земли.
Как оказалось, на этом пути его подстерегали неожиданные опасности. Стоило Огнезвезду юркнуть под куст утесника, как раздалось грозное кошачье шипение, и когтистая лапа просвистела в каком-нибудь мышином усе от его носа. Ошеломленный Огнезвезд попятился назад. Перед ним стояла разъяренная кошка — ее светлая шерстка стояла дыбом, янтарные глаза метали молнии. Судя по запаху, кошка была одиночкой.
— Убирайся отсюда! — прошипела она.
— Прости, — вежливо поклонился Огнезвезд. — Я тебя не увидел.
Кошка слегка расслабилась, но в глазах ее не было и тени дружелюбия.
— Глупый комок шерсти! В следующий раз смотри под лапы, а то без хвоста останешься.
С этими словами бродячая кошка повернулась к Огнезвезду спиной и пошла прочь, воинственно помахивая хвостом.
— Постой! — бросился за ней Огнезвезд. — Я хочу с тобой поговорить. Мне нужно знать…
— А я не желаю с тобой разговаривать, и мне наплевать на то, что тебе нужно, — оборвала его кошка. — Отстань от меня!
Она прибавила шаг и помчалась бегом в сторону гнезд Двуногих.
Огнезвезд в растерянности смотрел ей вслед. Почему все здешние коты такие злые? Живут поодиночке, не заботятся друг о друге, не желают дружить… Эти коты нисколько не были похожи на добрых и щедрых бродяг, которые спасли Огнезвезда от смерти на территории Двуногих и помогли ему найти Песчаную Бурю. Похоже, в этих пустынных краях не осталось даже памяти о Воинском законе! Кроме двух шаловливых котят, все остальные здешние обитатели были настоящими дикарями.
Унылая тоска камнем легла на сердце Огнезвезда. С тех пор, как они с Песчаной Бурей нашли пещеры, его не оставляла надежда отыскать хотя бы нескольких Небесных котов, продолжающих жить вместе, терпящих невзгоды и лишения, но все равно упрямо следующих Воинскому закону. Но теперь Огнезвезду стало окончательно ясно — Небесного племени больше нет. Оно перестало существовать задолго до того, как они пришли в это злосчастное место.
