пока никто не отменял, судьи должны отдать победу в конкурсе королевского этикета Лине Громовой, — вынесла свое решение Элоя Кан-Реон, и в воздухе над шатром Лины повисло золотое кольцо, означающее ее победу.
Стервия вытаращила глаза, но было поздно: моложавая бабушка Витаны легким шагом спустилась с помоста и уселась в свое кресло под судейским навесом. Хранитель дал дочери знак молчать и готовиться к следующему конкурсу.
Лина посмотрела на принца. Его Высочество сохранял невозмутимый, слегка равнодушный вид. “Какая сила воли — сидеть рядом со злейшим врагом, рядом с убийцей отца и брата, и ничем себя не выдать, ” — невольно восхитилась им Ангелина. Затем она перехватила улыбку Тан Риэля, который стоял сбоку от сцены рядом с Кайрой, и, воодушевленная, побежала переодеваться. Следующим шел конкурс по владению оружием.
Стервия снова вышла первой. На ней были доспехи, в руках длинный меч. На помост поднялся зрелый мужчина в форме генерала армейских отрядов. “Один из тех, кто связан присягой Хранителю,” — с тревогой подумала Лина.
В бою будущей королеве надо было продемонстрировать умение пользоваться каким-либо оружием, а ее противнику — мастеру боевых искусств — предстояло оценить степень этого умения. Никто не ждал победы претендентки. Женщина из знатной семьи, по определению не могла сравниться с настоящим воином, прошедшим специальную подготовку и сражения, какой бы сильной не была ее магия. Теоретически. Практически же, на сцене разыграли представление, в результате которого могучий воин был “повержен” Стервией. Это смотрелось так неуклюже, так наигранно, что по рядам зрителей пронесся недовольный ропот.
Лина не стала переодеваться, осталась в пышном платье для приемов. На помосте установили мишень. Лучший стрелок королевской армии уложил все десять стрел точно в цель. Он с насмешкой посмотрел на Ангелину, ведь второй мишени не было. Ее стрелы лягут дальше от центра, как ни старайся. Лина снисходительно улыбнулась ему. Бедняга явно не смотрел фильмы про Робин Гуда. С помощью Линь и вскипевшей ненависти к врагам Дарнии, Лина всаживала свои стрелы с голубым оперением точно по центру черных стрел соперника, расщепляя их одну за другой. На пятом выстреле она догадалась выдернуть Линь-лапками стрелы соперника, и они печальной кучкой осыпались под мишенью, освободив ей место. Закончив, Лина с самым наивным видом посмотрела на пристыженного стрелка и подумала: “Я же девочка, у меня лапки!”
— Не расстраивайтесь, — сказала она ему. — Вы настоящий мастер. Просто мое кунг-фу круче вашего.
— Мне сказали, вы не владеете магией, — тихо пробормотал он и поклонился ей.
— Это не совсем магия. Я применила синтайскую технику Линь-шэнь для управления духовным оружием, — так же тихо ответила ему она. — Очень полезная штука.
Лина взяла стрелка за руку и заставила поклониться зрителям вместе с собой. Те рукоплескали ее мастерству, но ведь он тоже попал в цель. Одобрительный шум стал еще громче, люди поздравляли Лину с заслуженной победой. Но тут на сцену поднялся судья этого конкурса, предводитель одного из боевых отрядов.
— Победа госпожи Барталон более убедительна, — проблеял он. — Ее владение мечом достойно восхищения. Всем известно, что генерал — один из сильнейших магов армии, но она повергла его.
Золотое кольцо зажглось над шатром Стервии Барталон, и Лине стало нехорошо. Да, она знала, что судьи будут подкуплены. Но этот конкурс должна была выиграть она! Похоже, Хранитель готов на все и ему плевать, что подумают люди.
52-1. Отбор. Загадки. Скачка
Тан Риэль ворвался в шатер вслед за Линой, обхватил за плечи, развернул к себе.
— Лина. Думай о народе, а не о подкупленных и запуганных судьях. Прислушайся, люди на твоей стороне. Чем больше несправедливости они увидят на отборе, тем лучше для Сопротивления. Лина, все идет по плану, все будет хорошо.
— Мр-р-р? — Маленькие коготки потянули подол платья Лины, и она подхватила Асти на руки, зарылась носом в его мягкую шерстку. Кот уперся лапами в ее грудь и внимательно посмотрел в лицо. — Мр-р-р, Лина. Помни о том, что у тебя есть я. Когда настанет момент, позови меня. Скажи “Астиорэос”. Громко. Как будто бы на шкаф меня хочешь загнать. Хорошо?
— Хорошо, пушистик. — Ангелина обняла кота.
— Обещай! — настаивал Асти.
— Обещаю. Мы с тобой покажем этим аспидам ушастым, где раки зимуют.
Тан Риэль погладил и почесал за ушком Астиорэоса и забрал кота себе. Начался конкурс загадок.
На сцену вынесли три кресла. Одно, смахивающее на трон, — для принца, два — для претенденток на роль невесты. Стервия сменила платье на темно-бордовое с черным и со скучающим видом заняла одно из кресел. Она знала исход: выиграть должна была ее соперница, чтобы создать видимость честного отбора. Лина присела на краешек. На ней было все то же нежно-голубое платье. Это вызвало у зрителей одобрение. В стране настали тяжелые времена и излишняя роскошь со сменой нарядов была ни к чему.
Арес Ланион держал в руках лист с загадками, которые придумала Ангелина. Он ободряюще посмотрел на нее и она прикрыла глаза, благодаря его за поддержку.
— Что летает без крыльев, плачет без глаз? — прочитал он первую загадку и посмотрел на Стервию.
— Снежинки, — ответила она. Ответ казался ей очевидным, и она поспешила похвастаться своей сообразительностью.
— Нет. Снежинки падают и не плачут, а тают, — сказала Лина. — Правильный ответ — тучи. Они летают по небу и проливают слезы, которые мы называем дождем.
Зрители закивали и захлопали. Над головой Лины зажглось первое золотое кольцо.
— Что самое хрупкое? — прочитал Его Высочество следующий вопрос.
— Стекло, — снова не удержалась Стервия.
— Стекло выдерживает порывы ветра, горячую воду, в стеклянных флаконах хранят кислоту и опасные яды, — покачала головой Лина. — Самое хрупкое на свете — тишина. Ее может разрушить одна упавшая капля, шорох листьев или писк мыши.
— Что может достать до звезд? — спросил Арес Ланион.
— Ничего! До звезд нельзя дотянуться! — воскликнула Стервия.
Лина позлорадствовала: “Что, не нравится проигрывать? Побудь на моем месте, сучка”.
— До звезд может достать наш взгляд, — ответила она. — До звезд, луны, облаков и даже до солнца.
Все головы тут же обратились к небу. “Ха-ха, как просто, почему я сам не догадался. Так и есть! Взгляд, куда хочешь дотянется,” — радовались догадке люди.
Лина получила третье победное кольцо.
— Какое блюдо самое вкусное на свете? — задал следующий вопрос принц.
— То, которое несут на королевский стол! — вскричала Стервия. — Самые вкусные блюда готовят на королевской кухне!
Зрители затихли. И правда: лучшие повара работают во дворце. Все взгляды устремились на Лину. Неужели на этот раз кольцо получит госпожа Барталон?
— Вкусы
