подорвавшему себя пленнику, Лапанья видел изнутри хотя бы часть структуры синдиката, пока жил в Амбикапуре. Однако брать его на совещание к императору — перебор. Он еще не в клане. И фактически официально приравнять Лапанья к клановцам — а то и поставить его выше них — я не готов.
Методом исключения оставался Астарабади. Я уже не раз сталкивался с тем, что мой хомяк неплохо знает теневой мир, да и с отдельными фигурами из Свободных земель он был знаком лично.
Ну и главу рода Дхармоттара я пригласил с собой просто на всякий случай. Мощный вечный род с массой накопленных знаний и серьезной разведкой вполне мог проявить себя с самой неожиданной стороны.
Дхармоттара, кстати, отреагировал на мое приглашение интересно.
— Сразу хотите показать наш новый статус, Раджат-джи? — насмешливо поинтересовался он в нашем телефонном разговоре.
— Какой статус? — не понял я.
— Это негласная традиция, — пояснил Дхармоттара. — Вы же прежде не бывали на совещаниях у императора?
— Не бывал, — подтвердил я.
— Главы свободных родов всегда приходят в одиночестве, — сообщил он. — Главы беззвездных и однозвездных кланов — тоже. Помощники допустимы для глав кланов, которые имеют как минимум две «звезды».
А, кажется, я понял логику.
— И два помощника — это великий клан? — хмыкнул я.
— Именно.
— Это просто отлично, Дхармоттара-джи, — улыбнулся я. — Магическая карта у императорского рода есть, официальное прошение о признании нас великим кланом мы тоже отправили. Так что самое время показать наш реальный статус и всем остальным его приближенным.
— Не боитесь, что император воспримет это как давление? — поинтересовался Дхармоттара. — Он все-таки еще не дал нам официальный ответ.
— Не боюсь, — произнес я. — Прошло то время, когда магические карты были штучным и секретным аргументом. Сейчас их имеют, как минимум, все чужаки. И не только в нашей стране. Император не сможет не признать наш статус, даже если очень этого захочет. Слишком много свидетелей.
— В нашей стране — всего два клана чужаков, — возразил Дхармоттара. — И наш клан — лицо заинтересованное.
— Дхармоттара-джи, нет, — ответил я. — Поверьте мне, свидетелей больше. Очень серьезных свидетелей.
Дхармоттара понимающе хмыкнул. Разумеется, я не буду разглашать имена, и он прекрасно это понял. Но и того, что я сказал, ему было достаточно.
Ну а я в кои-то веки не ожидал никакой подставы от императора. Не в этом вопросе.
Даже слова одного Аргуса хватило бы. А магической картой владеют еще и Неспели, Джуоти и Махападма. Более чем достаточно, чтобы раз и навсегда уничтожить репутацию императора в отношении честности присвоения клановых статусов. Не только великих, а вообще всех «звездных».
К тому же, никто из элиты не позволит расплодить сомнения в их собственном статусе. В этом вопросе по слову любого из великих кланов на нашу сторону автоматически встанут все остальные великие.
В общем, не будет у нас проблем с официальным признанием.
— Тогда я с радостью к вам присоединюсь, Раджат-джи, — ответил Дхармоттара.
— Мы заедем за вами примерно за час до начала совещания, Дхармоттара-джи, — произнес я.
— Буду ждать.
* * *
Мы с Астарабади и Дхармоттара вошли в зал, где должно было проходить совещание, минут за десять до его начала. Народу там уже хватало, но императора еще не было.
Кишори, который доживал последние дни на посту главы ИСБ, только хмуро на нас покосился. Рядом с ним, — вероятно, в качестве его будущего преемника, — сидел мой давний знакомец Тагор Хатри. Вот он уважительно склонил голову при виде нас.
Мы дружно ответили ему тем же.
Не скажу, что Хатри полностью устроил бы меня в роли главы ИСБ, но у меня ни с кем из этой службы не сложилось хороших отношений. С Хатри мы хотя бы разошлись на нейтральной ноте. Гадости я от него видел, конечно, но, по большей части, он выполнял приказы Кишори. Да и извинился он напоследок и даже поделился актуальной на тот момент информацией.
В общем, к Тагору Хатри серьезных претензий у меня не осталось.
Помимо Кишори и Хатри, за большим овальным столом сидели так же представители армии и полиции. Лично я ни с кем из них не был знаком, но в лицо и по именам такие фигуры знал, разумеется.
Почти сразу вслед за нами в зал вошел Аргус со своими людьми.
Он тоже привел двоих помощников. Нерея Лакшти и Тикси Вейяр. Видимо, из тех же соображений, что и я: Тикси жила в Свободных землях, а Лакшти — мощный род с сильной разведкой.
При таком количестве посторонних Аргус ничего не стал мне говорить, но сделал выразительно-круглые глаза и показательно склонил голову. Как и все присутствующие, он прекрасно понял, что означают двое моих сопровождающих.
Пока мы обменивались формальными приветствиями со всеми присутствующими, на пороге зала появился император.
— Приветствую вас всех, господа, — небрежно кивнул он и задержал взгляд на мне. — О, Раджат-джи, рад, что вы правильно истолковали намек моего сына.
Император подошел к своему креслу во главе стола и окинул взглядом всех присутствующих.
— Чтобы не тратить ни свое, ни чужое время, — слегка улыбнулся он, — я решил вручить официальное подтверждение здесь и сейчас. Раджат-джи, поздравляю с обретением статуса великого клана!
Император протянул мне вычурный конверт, который держал в руках. Именно его, как я понимаю, нам должна была прислать имперская канцелярия. Хотя, судя по словам императора, эти бумаги все-таки не присылают, как обычную почту. Видимо, это как-то более пафосно происходит обычно.
Я подошел и принял конверт из рук императора.
— Благодарю, ваше величество, — слегка поклонился я.
— Когда организуете прием? — поинтересовался император.
Появление нового великого клана — это событие высшего уровня для страны. И объявлять о нем в любом случае будет император.
А значит, и дату приема мне нужно согласовать, в первую очередь, именно с ним.
— Если вы не против, то через три-четыре дня, — ответил я. — У нас почти все готово.
Император на мгновение задумался. Он мог бы меня послать с моим мягким намеком и предложить организовать прием через декаду, а то и две.
Но император не стал вредничать. Слишком мелкий укол для великого клана, а его отношение к нам запомнили бы не только мы, но и все присутствующие. Отталкивать великий клан, в
