проходов мелких пещер заканчивались либо тупиком, либо узкими непролазными норами.
Через некоторое время отряд Хима добрался до главного зала, через который вошли, неся с собой погибших соратников. Трупы собратьев по оружию оставлять здесь нельзя, Хим поклялся каждому, что достойно похоронит любого из них, чего бы это ему не стоило, а кроме того, желательно вообще все трупы отсюда убрать, иначе уже завтра в непроветриваемом подземелье будут царить тошнотворные ароматы. Дойдя до главного зала, они обнаружили двоих убитых воинов и десяток трупов карликов, тела Егэра так и не нашли.
— Я же говорил, что он уцелеет, — пробурчал себе под нос Хим, внимательно осматривая трупы своих воинов и всё помещение зала. И действительно, трупа Егэра они нигде не смогли найти, что, впрочем, не гарантировало того, что тот действительно остался в живых. Его могли и ранить, и забрать с собой труп, или вообще пленить, а может, уже где-нибудь жарят, чтобы съесть!
Хим усмехнулся своим мыслям. Ну, а почему нет? Всё может быть. Они вышли наружу, оставив позади подземелья. Светило солнце, но до наступления темноты оставалось всего несколько часов. Пришлось поторапливаться.
Часть воинов он отправил копать могилу, двум поручил заклинить дверь, а остальные занялись обустройством бивуака, разбив его немного поодаль. Им оставалось ждать подкрепления. Тоннеля, ведущего в сторону города они так и не нашли, да и идти до него получалось очень долго, ведь подземелья оказались гораздо больше, чем они предполагались.
Ночь выдалась тревожной, от подземелий постоянно слышались какие-то звуки и непонятная возня, иногда даже истошные крики и завывания. Приходилось вставать и проверять часовых, что несли дежурство недалеко от двери, непрерывно за ней наблюдая. И всё равно, утром в отряде обнаружили, что один из воинов оказался без сознания. Хим разозлился, но ничего поделать не мог, спускаться сейчас в подземелья просто глупо, а воин и сам виноват.
Хим ждал прибытия отряда прибрежников и Рама вместе с ними, а те явились только к вечеру. Дав пришедшим немного отдохнуть, Хим сразу погнал всех вниз. Рам и Манул шли вместе с ним.
— Хим, а куда пропал Егэр? — спросил Рам.
— Не знаю, он остался в этом зале, защищать наш тыл, а когда мы вернулись назад, то не нашли его ни живого, ни мёртвого.
— Значит, он всё — таки погиб или сбежал.
— Егэр не погиб, — вдруг вмешался в разговор Манул, — такой человек не может погибнуть, он прирождённый вождь, а его имя запомнили боги и помогают ему.
— Ну, не будем спорить, возможно, что он и не погиб, потому как Егэр очень хитрый и опытный воин. Скорее всего, он смог сбежать и где-то отлёживается, будучи раненым, но свою задачу он выполнил.
— Нет, Егэр не погиб, он ещё возглавит наше племя, у нас было пророчество про него, — настаивал Манул
— Ну, хватит! Сдох твой Егэр, а если выжил, то можете делать с ним, что хотите. Сейчас главное — найти то, ради чего мы сюда и пришли. Когда мы заберём своё, то можете здесь делать всё, что захочется, а мы умываем руки.
Манул на эти слова промолчал и вместе со своими воинами вошёл в первый коридор. Атаки карликов не последовало, а дальше воины заполнили прилегающие тоннели и стали убивать всех, на кого натыкались. Теперь преимущество оказалось на стороне прибывших, и воины Хима и Рама не жалели никого. За ночь карлики ничего не смогли придумать и противопоставить атакующим, только несколько завалов преграждали их путь, и на этом всё.
Завалы быстро разобрали и вновь продолжили зачищать подземелье, но потери, всё же, продолжались. Карлики постоянно нападали по одному — двое, не желая сдаваться. Но такое сопротивление больше походило на агонию, их постепенно дожали, очистив все коридоры и галереи с пещерами, но главного их жилища пока так и не нашли.
— Ищите, где их норы, и откуда они идут, ищите, у нас мало времени, мы должны их найти. У них где-то есть основное обиталище, ищите! — кричал Хим, желая поскорее добраться до сокровищ.
И воины продолжали поиски. Хим, повинуясь внутреннему чувству, тоже искал правильное направление, и вскоре его нашёл, указав путь, в конце которого и располагалось главное жилище подземников.
* * *
Я вновь стоял в той галерее, которая резко обрывалась вниз, разорванная пополам стародавним землетрясением. В руках я держал длинную верёвку и пытался понять, что мне стоит сделать в первую очередь, а что во вторую. Я нашёл место, где можно надёжно привязать верёвку и спуститься вниз. Плохо, что она станет заметна, и тогда кто-нибудь сможет взобраться по ней наверх. А мне это совсем не нужно.
Да и вообще, пока я возился, времени прошло много, наверное, битва за храм в самом разгаре, а то и приближается к своему логическому концу. Привязав верёвку, я прислушался к происходящему, потом вернулся к тайному окошку и стал смотреть в него. А за ним в жилище подземников царила форменная суета. Вернулись воины и, судя по поднявшемуся крику и причитаниям, их возвратилось очень мало. Скорее всего, битва закончилась, и они либо победили, либо воины Хима вот-вот окажутся здесь, чтобы добить карликов. Думаю, что вероятнее второе, чем первое.
Времени прошло достаточно, и бесконечно вести бой невозможно, к тому же, карликам есть, куда отступать, а Рам обязательно придёт с прибрежниками, раз уж сам Хим тут очутился. Придёт, как только сможет, и тогда они обрушатся на карликов с удвоенной силой. Это всё очевидно, но что мне в связи с этим делать?
Думается, нужно пока отдохнуть, и поесть не мешало бы, а под утро вернуться обратно. Вот только сложно окажется выходить и снова входить сюда. Ладно, попробую разобраться.
Дойдя до камеры с тремя дверями, я стал подниматься наверх и, добравшись до бычьей головы, потянул на себя медное кольцо, торчавшее из её носа. Механизм отлично сработал, плита тут же дрогнула и стала медленно отходить.
Да, существовал риск, что меня могли обнаружить в это время, но я рассчитал, что наверху уже должна царить ночь, поэтому препятствий мне не будет. Вот только дверь, скорее всего, охраняется, а мне есть и пить охота. Придётся идти на риск.
Дёрнув за кольцо, я дождался, когда плита откроет проход, и всё время внимательно прислушивался. Наверху царила тишина. Это радовало, а то бы пришлось убить кого-нибудь ненароком. Собравшись, я рывком выскочил из норы и, отбежав в сторону,
