«Чего это я встревожился, какие к свиньям англичане, - вдруг напустился на себя Герман. - Да боннские монахи их еще издали учуют, у этих ребят бдительность похлеще, чем у советской контрразведки. Так что, Герман Иванович, проклятая расшифровка, похоже, тебе последние мозги выела. Спокойнее следует быть, и хладнокровнее, товарищ Крыжановский, как-никак - истинный ариец».
Между тем, монахи вели немцев все глубже и глубже в горы. Наконец достигли небольшого и уединенного плато, откуда великолепно просматривалась местность. Шеффер велел ставить палатки.
- Зачем это? - удивился Крыжановский.
- Ночью отправим гонцов в монастыри, а самим, возможно, придется застрять здесь еще на день-другой, - разъяснил свое решение начальник экспедиции. - Я должен удостовериться, что нас никто не преследует - слишком многое поставлено на карту. Германия и фюрер…
Далее Шеффер взялся излагать прежнюю идею, однако в новой, изрядно расширенной редакции. Герман его не слушал, а пережевывал собственную умственную жвачку - кто, в конце концов, возьмет верх в битве за Шамбалу: Аненербе, Интеллидженс сервис или НКВД в его собственном лице?
Вдруг послышался взволнованный голос Краузе:
- Предлагаю перед расставанием сфотографироваться для истории! Быть может, когда-нибудь этот снимок займет почетное место в самом грандиозном музее Рейха. А озаглавят его так: «Отважные покорители тайн Древнего Тибета»
- Покорители тайн?! - рассмеялся Шеффер. - Хорошо сказано, дружище! Я не возражаю.
Идея понравилась всем, кроме Евы, которая фотографироваться отказалась наотрез, заявив, что перенесенные в пути лишения дурно сказались на ее внешности, и она не желает сохранять для истории это досадное обстоятельство.
- Тогда, фройляйн, осмелюсь попросить, чтобы вы заменили меня за аппаратом, - обрадовался Краузе. - Я хоть и зарос бородой, но она меня совсем не портит.
Мужская часть экспедиции, не сговариваясь, принялась теребить себя за подбородки. Оказалось, один Герман сохранил верность бритве, остальные демонстрировали различную степень бородатости. Впрочем, все очень быстро пришли к решению, что для истории сие совершенно неважно, и отказываться от фотографирования никто не стал.
В съемке также пригласили принять участие тибетского друга агпу и незаменимого переводчика Каранихи. Пес Сахарок, который ни на шаг не отходил от Германа, попал в кадр незваным.
К вечеру многолюдный лагерь экспедиции на горном плато опустел наполовину. Ушел злой дух и гонитель мирных тибетцев - антрополог Беггер. Ушел занятный и доброжелательный Краузе, успевший напоследок рассказать Герману о своей великой мечте - из отснятых материалов смонтировать фильм и назвать его «Тайны Тибета». За ними последовал странный господин Каранихи, которому приказали состоять переводчиком при парочке ученых-радистов - видимо, Шеффер, не до конца доверяя индусу, не желал брать его к лабиринту. Ушла четверка нелюдимых и сдержанных на эмоции солдат Унгефуха, чьи имена Герман продолжал путать до самого расставания. Ушла большая часть бонских монахов, чей вид и поведение скорее напоминали воинов, нежели священнослужителей. Остальные путешественники еще три дня оставались на месте - сидели тихо, еду готовили на спиртовках, ибо Шеффер категорически запретил разводить костры. Оставшиеся монахи вообще не испытывали нужды в огне, питались исключительно ячменными сухарями, запивая их ячменным же пивом. Днем большая часть бонцев пропадала в горах - монахи вели патрулирование местности. Прирожденный охотник Эрнст Шеффер прекрасно изучил повадки зверей и умел таиться.
Вынужденная передышка привнесла в жизнь Германа и Евы счастье - здесь, в высокогорном палаточном лагере между ними произошло то, что отодвинуло на второй план все остальные помыслы. Обоих буквально бросило навстречу друг другу, как это иногда бывает, когда наполнявшая душу страсть перельется через край. Три ночи подряд Ева украдкой приходила в палатку Крыжановского. Три ночи счастья! Последнюю, впрочем, у влюбленных частично отнял Шеффер, который ввалился около четырех утра и объявил, что пора сниматься. Больше он ничего не сказал, хотя картину увидал избыточно красноречивую.
В путь двинулись еще до рассвета. В горах дороги не бывают прямыми - петлять приходилось изрядно, но, сверяясь с компасом, Шеффер упрямо придерживался северного направления. На третьи сутки стало так холодно, что пришлось надевать зимнюю одежду.
К вечеру Шеффер получил по радио сообщение от Краузе о том, что ритуал в первом по списку монастыре Ганден прошел успешно, и дал следующую информацию: «В первом узле иди из Сэра в Джоканг». Герман тщательно записал эту фразу в блокнот, а утром добавил к ней еще одну: «Во втором узле иди из Джоканга в Поталу».
Весь следующий день ушел на преодоление гигантских размеров глетчера. «Страны камней», как назвал эту распростершуюся внизу уединенную долину Шеффер, достигли на закате дня двадцать первого июня.
Солнце стекало с небосвода, расплываясь желтым маревом над горизонтом. Снежные вершины впереди походили на маяки в море. Дул несильный ветер, в клочья разрывая редкие перистые облака.
- Профессор Кон утверждал, что здесь в это время года всегда светит солнце и не бывает облачности, - сказал Герману Шеффер. - Старик придавал данному обстоятельству очень большое значение. Не знаешь - почему?
Герман недоуменно пожал плечами. Панорамный вид на долину отчего-то напомнил ему британское мегалитическое сооружение Стоунхендж, которым так гордятся соотечественники Лили Беллоу. Расположение горных кряжей «Страны камней» подозрительно напоминало концентрические круги.
«Нет, не может быть, чтобы это было творением рук человеческих», - подумал он отстраненно.
Звук камнепада надменно прошествовал вдалеке от тропы, по которой начала спускаться экспедиция. Впереди каравана, гордо завязав хвост в «бублик», бежал Сахарок, будто и вправду указывал путь к потаенным местам.
- Поразительно неприветливые горы, - прошептала Ева, зябко кутаясь в меховую куртку. - Плохое место: такое впечатление, что создано оно не для людей.
- Похоже, ты права - люди здесь редкие гости, - согласился Герман. - И гости незваные.
Осторожно пробираясь меж гладкими, словно отшлифованными, скалами, всадники непрестанно вертят головами, словно ждут чего-то недоброго. Кристаллический сланец отливает на солнце бронзой. На вершине одной из скал виднеются руины древней крепости. Сколько веков прошло с тех пор, как ее покинули обитатели? Пять, десять? А может, она здесь с начала времен? Ниже, в толще горы, прорыто множество пещер. В них и было решено заночевать. Идея принадлежала агпе, который уверил «коллег» в совершенной безопасности подобного ночлега.
В пещере оказался очень низкий потолок, на стенах нарос слой копоти толщиной в палец, а на полу валялись кости животных. Но зато они с Евой остались наедине. Плевать, какое им уготовано будущее - главное то, что здесь и сейчас…
«Стоп, прежде, чем идти вперед, нужно покончить с прошлым!» - Герман слегка отстранился от любимой и с трудом выдавил из себя:
