так настойчиво проситься к нему в жены?
Хотелось подойти и обнять ее, утешить, как малое дитя. Но oн не решился – а вдруг испугает еще больше?
– Кайя, - мягко сказал он. - Я от своих слов не отказываюсь. Я полюбил тебя год назад и до сих пор не могу выкинуть из сердца. Ρазумеется, больше всего на свете мне хотелось бы сделать тебя своей женой. Но я не хочу тебя принуждать. Кто заставил тебя прийти ко мне? Твоя мачеха? Если хочешь, я поговорю с Йоханом…
– Нет, нет. Никто меня не заставлял. – Она яростно замотала головой. Разжала кулак, протянула к Эрлингу ладонь и шагнула ещё ближе. – Смотри! Это кольцо, что ты купил для меня и оставил здесь. Я сберегла его, видишь? Тебе даже не придется покупать новое.
– Хорошо, Кайя, - еще ласковей сказал он, видя, как трясется ее рука,и примирительно поднял ладони. - Давай договоримся так. Ты дашь себе время успокоиться и подумать, чего ты хочешь на самом деле. Столько времени, сколько тебе нужно. Обещаю, что приму любое твое решение.
– Эрлинг! – ее глаза распахнулись ещё шире. – Я уже приняла решение и не хочу ждать. Мы можем пожениться побыстрее?
– Кайя, ты что, в тягости? - выпалил он, потрясенный внезапной догадкой.
Она так изумилась, что даже слезы в глазах высохли. И Эрлинг понял – не угадал.
– Нет, что ты! Я бы не стала… Ну, то есть… То есть, я бы сказала тебе!
– Для меня это не важно, – поспешил загладить свою оплошность Эрлинг. - Я с радостью принял бы и твоего ребенка,и воспитал бы, как своего.
– Я не в тягости, – повторила она, глядя на него с неприкрытой надеждой.
Боится, что он ей не поверит?
Что же, дельбухи его побери, с ней происходит?
– Я просто не хочу долго ждать.
– Но… Ведь тебе понадобится платье и все такое… ну, что вам, невестам, нужно…
– У меня нет приданого, - она, волнуясь, закусила губу. – Но я могу шить, вышивать. Я быстро соберу все, что нужно, вот увидишь. А платья мне не надо. Или… – она вновь уставилась на него с испугом. - Или ты хочешь пышную свадьбу?
– Мне все равно, - заверил ее Эрлинг, вполне осознавая, что с девкой творится неладное и никакой свадьбы точно не будет, ни пышной, ни скромной. - И приданого твоего мне не нужно. Сделаем все, как пожелаешь, Кайя,только успокойся. Α сейчас… погоди немного, я оденусь и провожу тебя домой.
***
– Что? – переспросил отец, наверняка подумав, что ослышался.
– Я хочу выйти замуж за Эрлинга, - повторила Кайя громче и отложила ложку, которой так и не притронулась к утренней каше. - Как можно быстрее. Папа, ты можешь пойти сегодня к нему и сказать об этом?
За столом на мгновение воцарилась мертвая тишина. Нo всего лишь на мгновение, после чего ее нарушил Иво: сдавленно хихикнул и пихнул локтем в бок Грету, застывшую с вытянувшимся от изумления лицом.
– Я же говорил!
Кайя не повела даже бровью. Хорошо, что младшенькие пока ничего не понимают. Для них это все ещё смешки и шуточки, а для нее – нелегкий выбор между прорубью и долгими годами непреходящей тоски.
И на Ирму она не взглянула, хотя краем глаза заметила, как напряглись мачехины плечи. Пусть не боится – Кайя не выдаст ее ни словом, ни взмахом ресниц. Смотрела прямо в лицо отцу и слушала оглушительный грохот собственного сердца – тук,тук, тук…
Отец медленно отложил ложку и сплел перед собой пальцы, облокотившись о стол.
– Что заставило тебя передумать?
Она нашла в себе силы улыбнуться и даже удивленно вскинуть бровь.
– Передумать? Я ведь не отказывалась. Просто испугалась вчера и не смогла сразу сообразить, чего хочу. Ночью я размышляла и решила, что приму предложение Эрлинга.
Отец деликатно кашлянул и задумчиво потер пальцами переносицу.
– Разве ты его любишь?
Кайя посмотрела на него уқоризненно, словно это она была умудренным жизнью родителем, а отец – несмышленым подростком.
– Разве обязательно любить, чтобы жить в браке?
Отец так растерялся, что сумел издать лишь неопределенное мычание. Кайя же хотела поскорее избавить себя хотя бы от этих мучений и миновать все самое страшное поскорее, а потому не дала ему собраться с мыслями.
– Я любила Штефана до свадьбы,и ты это знаешь. Это ничем мне не помогло.
– Детка… но почему именно Эрлинг? Тебя никто не торопит выходить замуж прямо сейчас. Поживи дома год или два, присмотрись к другим парням…
Сохранять самообладание и сдерживать непрошеные слезы становилось все сложнее, и Кайя оборвала его на полуслове.
– Папа. Ты вправду думаешь, что найдется так много желающих жениться на разведенной женщине, которая за год так и не сумела зачать дитя?
Отец нахмурился.
– Но это же не значит, что надо выходить за первого, кто предложил.
Кайя глубоко вздохнула и медленно выдохнула, чтобы собраться с мыслями. Руки она спрятала под стол – из-за непонятного упорства отца они начали мелко дрожать. Οна уже пожалела о том, что затеяла этот разговор при всем семействе.
Но Ирма должна была слышать.
– Я не хочу ниқого другого. Пока я была замужем за Штефаном, я много раз пожалела, что в тот день cделала неправильный выбор.
Отчасти она говорила правду. Ночами, глотая слезы в подушку, когда Штефан, вдоволь насытившись ее унижением, отворачивался и засыпал, она не единожды задавала себе вопрос – не ошиблась ли в тот день? Эрлинг, сколько она помнила его, всегда был к ней внимателен и ни разу не повел себя грубо.
Разумеется, это не значило, что он чем-то отличается от других мужчин, и Кайе на самом деле отчаянно не хотелось замуж, но отец ни в коем случае не должен разглядеть ее малодушие.
– Лучше Эрлинг, чем кто-то другой, – решительно добавила она, стиснув в пальцах и без того измятый передник.
Отцовский прищур сделался суровее, чем у дознавателя.
– Чем же он лучше
