над руслом ручья. До людей он не добрался, но утренняя прохлада побеспокоила их. Еще до восхода солнца люди поднялись, засыпали отсыревшие угли и пошли дальше на восток.
Все чувствовали, что хорошо отдохнули, лишь голод напоминал о себе. Хотелось плотно позавтракать, ведь впереди лежал долгий путь.
Как назло лесные птицы попрятались, так что Виал решил не тратить времени на охоту.
– Вот, что плохо в охоте, – сказал он, забрасывая на плечи ящик, – ты либо сыт от пуза, либо голодаешь.
– Подножным кормом не прокормишься, – кивнул Эгрегий.
– Если бы набрели на поле…
– У тебя есть серп? Мельница?
– Да я бы необмолотое зерно жрал сейчас, да чего уж.
– Лучше не думать.
Виал решил, что в ближайшие дни им беспокоиться не о чем. Дойдут до крепости, там как-нибудь сговорятся с варварами. Лишь у людоедов принято из гостей делать угощение, иные народы сами готовы поделиться с путниками.
Путешественники уже приспособились к дороге, тела требовали все больше и больше пищи. Голодные первые дни прошли, а жира на собственных костях почти не осталось.
Виал оглядел спутников, с грустью отметил, что они заметно исхудали. Не больше двух дней они еще смогут провести в дороге. Украдкой Виал шепнул Эгрегию, что им требуется еда существенней вчерашней. Парень и сам понимал, что они подходят к краю. Живот еще не присох к хребту, но лучше не доводить до такого.
Вчерашний ужин был отменным, да скромным. Изобилие, которое люди смогли для себя устроить, оказалось иллюзорным.
– Собирайте корневища вон тех цветов, – Эгрегий указал товарищам на растение.
Вчера он собирал их, печеный корнеплоды оказались вкусными. Росли они повсеместно, отцветшие корзинки напоминали козлиную бороду. Виал обстругал несколько палок, чтобы у спутников был инструмент.
Железа не хватало так же, как и мяса.
Через заросли смешенного леса добрались до ручья. Виал надеялся, что тут удастся порыбачить.
– Не выйдет, – сказал Эгрегий. – Течение слишком быстрое.
– И что? В горных речках тоже водится рыба.
Но не в этой. Ручей был слишком узким, а течение в нем сильное. Ни одна рыба, какой бы сильной она ни была, не смогла бы обжиться здесь. Лишь в небольших лужицах возле ручья сновали головастики.
По прикидкам Виала до Саганиса оставалось еще дня три пути. Крепость, к которой они шли, наверняка принадлежит городу. Опасно встречаться с данаями, но иного пути нет. К тому же в крепости наверняка будут не милиты из Саганиса, а наемники рипены. Те проще отнесутся к потерпевшим кораблекрушение.
Кроме мелких птичек, сбиваемых камнем из пращи, путники не смогли добыть никакой живности. Эгрегий пытался успокоить Виала, сказав, что вскоре они выйдут к берегу. Здесь удастся порыбачить, а рыба в проливе отменная: крупная, жирная, мясо ее даже лучше, чем у наземных тварей.
– Даст Мефон, так и будет, – со вздохом ответил Виал.
Пробираться через заросли было тяжело, но люди не останавливались. Из еды было пяток птичек, да несколько пучков с корнеплодами. Лучше уж это сберечь на вечер, не терять день в поисках пищи.
Вокруг на кустах сверкали чудные ягоды. Было боязно их собирать, но Виал понимал, что вскоре люди предпочтут рискнуть, чем страдать от голода. Останавливало лишь то, что эти ягоды не такая уж богатая добыча.
Им требовалось мясо, как можно скорее.
Подъем на восточный склон ущелья занял все время. К счастью, тут было прохладней, чем в степях вокруг. Под деревьями поблизости от ручья воздух был прохладным, лишь чуть ощущался соленый воздух, поднимаемый с моря.
Возможно, стоило спуститься вдоль русла да порыбачить. Тогда бы на день позже вышли к крепости. Виал предпочел страдать от голода, идти дальше.
Мысленно он уже сидел у костра, что разбили варвары, угощающие его зайчатиной.
Наверняка местные кочевники отменные охотники.
Наверх Виал взбежал, забыв об усталости и голоде. Под ногами осыпался склон, приходилось чуть ли не на четвереньках взбираться. На окрики товарищей Виал не обращал внимания, так не терпелось увидеть крепость.
Запах дыма постоянно напоминал о присутствии человека. Ветер разносил аромат костра на многие мили вокруг. Виал полагал, что в крепости горит огонь. Ведь надо стражам питаться, не станут они есть черствый хлеб, заедая соленым до горечи сыром.
Уже слышался смех наемников, звук льющегося вина – естественно, его тут не разбавляют. Вино и обилие оружия делает людей опасными, а у Виала только топор. Махнув товарищам, чтобы не торопились, Виал поднялся на склоне.
Увиденное несколько выбивалось из ожидаемого. Виал замер на склоне, чуть не свалившись назад. Словно натолкнулся на невидимую преграду.
Крепость была, никуда она не делась. Через ее бойницы видно было море. Крыши у крепости не было, как и восточной стены. Строение располагалось на краю обрыва, часть его уже была сожрана морем.
На подкашивающихся ногах Виал побрел к крепости.
Тропинка к ней заросла, но еще угадывалась среди травы. Сюда не ходили ни пастухи, ни разбойники. Эта крепость не годилась как укрытие – без крыши, без одной стены. Сложенная из бутового камня, она частично ушла под землю. Нижний уровень зарос травой.
Бойницы теперь располагались на уровне пояса. Первоначальную высоту крепости Виал не мог угадать, да и зачем.
Товарищи не торопились подниматься наверх, полагая, что лучше остаться незамеченными. Лишь Эгрегий догнал Виала.
– Она заброшена, – сказал навклер.
– Уже давно. Она не данаям принадлежала.
– А кому?
– Синдам, что пришли с юга. Раньше они владели проливами.
Виал слышал об этом. Когда-то южное царство было богатым, могущественным. От былого успеха осталось немногое, даже в памяти соседних народов это не сохранилось.
– Идите сюда! – крикнул Эгрегий оставшимся спутникам. – Можно не прятаться.
Уже пять десятков лет никто сюда не поднимается.
Все собрались возле крепости, разглядывая развалины. Камень возвышался на два фута над землей, вход в крепость располагался на северной стороне. Он частично уцелел, а южная и восточная часть строения были уничтожены волнами. Внутрь никто не рискнул заходить, склон все еще осыпался.
