на дверной ручке.
– Кто-то идёт, – тихо сказала она, склонив голову набок.
Сердце Фин учащённо забилось, она сжала кулаки. Страх не помешает ей поступить правильно!
Между домами появился Бен. Его волосы были всклокочены, рубашка порвана в нескольких местах, он то и дело поглядывал вверх и хмурился. Высматривает воронов, подумала Фин. Наверное, стая его нашла. Бен держался под карнизом дома и старался идти быстро, но не бросаться в глаза. Вот он зашагал по подъездной дорожке – гравий захрустел под его ботинками, вот достал из кармана маленький фонарик. Бен включил фонарик (яркий луч рассёк сумрак) и стал шарить в кармане в поисках ключа. Того самого, с брелоком в виде полумесяца. Бросив ещё один взгляд наверх, Бен шагнул вперёд… Увидел возле чёрного хода двух девочек и потрясённо замер. Ключ выпал из его пальцев и затерялся среди гравия.
– Как вы выбрались?
Фин была права, доверившись Чайфин: Бен явно явился сюда не с добрыми намерениями. Девочка почувствовала себя немного сильнее, увидев, как он поражён. Фин так долго пыталась казаться незаметной и тихой, что для неё стало полной неожиданностью неистовое наслаждение из-за того, что её заметили.
– Привет, Бен, – сказала она.
Луч фонарика дёрнулся, на миг ослепив Фин, потом уткнулся в Чайфин.
Фин скрестила руки на груди и спросила:
– Что ты здесь делаешь?
Бен овладел собой, выпрямился и сжал губы. Он думал, что Фин всего лишь ребёнок, которого можно не принимать в расчёт.
– Не твоё дело, – резко ответил он.
Чайфин подалась вперёд, небрежно опустив руки. Она была похожа на Эдди в те минуты, когда тот ловил ящериц: вроде бы спокойная, но в любой момент способная сделать резкое движение.
– Где ты взял ключ, Бен? – Её голос был насмешливым и едким. – Дай угадаю… В нашей спальне?
Бена это совершенно не позабавило.
– Смешно слышать такое от особы, которая пыталась сжечь мой сарай. Или это была ты? – Он показал подбородком на Фин. – Она – порождение магии, которая пошла вкривь и вкось, верно?
– Я – порождение чая, который заваривают, а потом выбрасывают, – сказала Чайфин. – Ты, конечно, всё знаешь о чае, заваривание которого пошло вкривь и вкось, а?
В глазах Бена вспыхнула злость.
– У меня с чаем ничего не получилось. Ни с чаем миссис Брэкенбери, ни с чаем мистера Мадейры, ни даже с тем, который я взял в лавке. Только сегодня вечером я понял – почему не получилось.
– Потому что ты за него не заплатил, – сказала Фин. – Тот, кто пьёт чай, должен заплатить ступке воспоминанием. Ты никогда этого не делал, поэтому чай был для тебя обычным чаем.
– И это, наверное, к лучшему, – доверительно сообщила Чайфин. – Иначе тут бегали бы толпы Чайных Бенов. – Она нахмурилась. – Или Чайбенов? Или Беночаев?
– «Беночай» похоже на название замороженного йогурта, – сказала Фин. – Как думаешь, Бен?
Она говорила беззаботно, пытаясь скрыть свой страх. Бена надо задержать. Сидар или Эдди приведут помощь, а Фин просто должна задержать Бена.
– Думаю, ты совершила ошибку, придя сюда. – Бен сделал шаг вперёд.
Фин осталась стоять на месте.
– Возможно. Но ты совершил ещё большую ошибку, решив торговать магией.
Это всё ещё было предположением, хотя Фин думала, что права. Краска залила лицо Бена.
«Заставь его признаться», – подумала девочка и спросила:
– Зачем тебе чай, Бен? В этом городе ты мог бы попытаться заработать деньги разными путями. Почему ты выбрал чайную лавку?
Бен бросил на неё насмешливый взгляд.
– А что ещё мне оставалось делать? Продавать туристам билеты, предлагая войти в дверь без таблички, и делать ставки на то, где они окажутся? Или, может быть, попытаться научить нытиков трюкам и надеяться, что они никого не укусят? По крайней мере, чай предсказуем, если умеешь с ним обращаться.
– Но если все о нём узнают, Старомирск перестанет быть Старомирском. Магия…
– Магия? А что магия дала любому из нас? – огрызнулся Бен. – Ничего. Мы её защищаем… Ради чего? Она никогда не делала нашу жизнь лучше. Вместо этого какой-то монстр ест наших питомцев, у нас есть кровожадные ножи и двери, которым нельзя доверять.
– Старомирск – не только монстр, ножи и двери, – горячо возразила Фин.
Она не могла подобрать слова, чтобы сказать, что Старомирск был первым местом, которое она полюбила как дом… Что вместе со здешними опасностями и странностями пришло и ощущение огромных возможностей. Открыть дверь без таблички – и перенестись куда угодно в пределах города, увидеть, как по лесу бегают создания, которых не должно существовать. Магия была реальной, и мир благодаря ей стал богаче.
– Магия не смогла спасти мою маму, – продолжал Бен. – Не смогла уберечь миссис Мадейру от болезни Альцгеймера, даже не помешала Талии упасть. Магия никому из нас не помогает. Лучшее, что мы можем сделать, – это извлечь из неё всё, что можно, пока какой-нибудь лесной пожар не выжег её дотла.
– Эта ступка принадлежит Талии, – сказала Фин.
– У Талии был шанс, – отрезал Бен. Внезапно его голос зазвучал громче и чётче. Это был не тот мягкий тон, которым он говорил, когда открывал для Фин двери или отвечал в гостинице на телефонные звонки. Теперь она слышала настоящего Бена – резкого, ожесточённого и злого. – Ты знаешь, сколько люди заплатят за такие услуги? Сколько денег отдадут, чтобы стать красивее или увереннее в себе, чтобы перестать страдать от боли или депрессии? Люди даже заплатят за то, чтобы у них отняли кое-какие воспоминания… Независимо от того, получат взамен что-нибудь или не получат. Я пришёл в чайную после смерти мамы, пытался убедить Талию, что та попусту сидит на больших деньгах. Знаешь, что сделала Талия? Вышвырнула меня вон. На следующий день чайная исчезла, и я не мог её отыскать, пока вы с Эдди не показали врачам скорой помощи, куда идти.
– И хорошо, что не мог, – горячо сказала Фин.
– Хорошо? – Бен недоверчиво хмыкнул. – Я знаю, ты ещё маленькая, но ты не дурочка. Фин, ты же видишь, как тяжело живётся в Старомирске. Гостиница процветает в летние месяцы, но зимой пустует. Людям не хватает работы. Из-за изменения климата, лесных пожаров нельзя даже рассчитывать на туристический сезон, как раньше. Город умирает.
Бен сделал ещё один шаг к девочке, его лицо стало открытым и умоляющим.
– Я возьму тебя в долю, Фин, если ты мне поможешь. Даю слово… Талия может никогда не вернуться. Старики с травмами не всегда выздоравливают. Что, если мы просто… Сделаем чай доступным для всех в мире?
Фин подумала о маме, без передышки работающей в гостинице, о её
