В любом случае еще до полудня маг и его амазонка-телохранитель покинули Аль-Асвад по северному тракту. И вот теперь оказались здесь на этой горной тропе ведущей демон-знает-куда.
— Скорее всего, — кивнул мужчина и посмотрел по сторонам. — Но на всякий случай будь готова.
— Я всегда готова, господин.
Спустя еще какое-то время тропа вильнула за очередную скалу и перед двумя путниками внезапно открылась небольшая долина, окруженная со всех сторон отвесными стенами. Точнее это когда-то было зеленой цветущей долиной. Сейчас же увиденное больше всего напоминало безжизненное горное плато, с разбросанными тут и там валунами. Местами из потрескавшейся земли лезли высохшие давным-давно раскидистые деревья с голыми ветками. Под одним из таких деревьев стояла серая походная палатка. На удивление новая и не потрепанная. Далеко в стороне от нее прямо на голой земле дремало несколько человек.
— Кажется это тут, — сказал Меладор.
— Я думала, проводник будет один, — в который уже раз за последние полчаса нахмурилась воительница.
— Я тоже, — пожал плечами маг.
— Странно, я не вижу стояночного костра, — отметила девушка, окидывая взглядом долину.
— Может, не хотят выдать себя дымом?
— Может, — кивнула Арабелла. — Но где тогда лошади, господин?
— А давай узнаем, — хмыкнул Меладор и бесстрашно направил лошадь к достаточно пологому, но по прежнему петляющему между камней, спуску в долину.
Спускающихся путешественников было видно издалека, но ни один из дремавших на плато, не засуетился. И лишь у одинокой палатки отдернулся полог, и из нее вышла облаченная в черный балахон фигура. Откинув капюшон, она с интересом стала наблюдать за визитерами. Не сговариваясь, Меладор и Арабелла повернули лошадей в ее сторону.
Встречающим оказался молодой парень, примерно одного роста и возраста с Меладором. Но если маг уже успел получить местный загар, то кожа этого парня была бледна. Его худощавое лицо со впалыми щеками обрамляли длинные с проблесками седины волосы, перехваченные на лбу ремешком из кожи. Но не это больше привлекло внимание. Глаза у парня оказались разноцветные — один голубой, другой зеленый. Меладор слышал, что иногда бывают такие люди, что-то там у них не так то ли с пигментацией, то ли с генами, но вот встречать таких ему еще не доводилось.
Некоторое время все трое пристально изучали друг друга.
— Я полагал, что вас будет трое, — наконец, сухо промолвил незнакомец с разноцветными глазами чуть хрипловатым голосом, глядя за спину Арабеллы.
— А я полагал, что ты будешь один, — таким же тоном ответил Меладор, демонстративно посмотрев на спящих.
— А, не обращайте внимания, — беспечно отмахнулся парень. — Это мои слуги. Они помогут нам пройти Путями.
— Слуги? — недоуменно переспросил Меладор.
Вместо ответа разноглазый просто щелкнул пальцами.
Почти тут же лошадь под магом испуганно зафыркала, начала обеспокоенно семенить копытами, а фигуры спящих зашевелились и стали неловко подниматься с земли. Их движения были настолько неестественными, что поначалу ввели Меладора в ступор. Затем он осознал происходящее.
— Ты некромант! — вскричал маг, бледнея и пытаясь справиться с поводьями. Арабелла положила ладонь на эфес меча, обеспокоенно оглядываясь на приближающихся к ним мертвецов. Конь под ней оказался более покладист. Или глуп.
— И что с того? Для вас это проблема? — съехидничал Ишмаэль, давно привыкший к подобной реакции посторонних. А что поделать? Имперские пропагандисты недаром свой хлеб едят. Там за морем злыми некромантами пугают непослушных детей.
— Да. То есть, нет… — растерялся юный маг, наконец, утихомирив струхнувшего скакуна. — Я думал… А не важно…
Учитель же его предупреждал, что за Оком охотятся некроманты. Должно быть, этот один из них. Вот почему учитель сказал присмотреться к проводнику. Тот потенциальный соперник. Если конечно это действительно проводник.
— Вам нечего опасаться, — между тем произнес некромант, словно почувствовал сомнения собеседников. — Они полностью под моим контролем.
Он еще раз щелкнул пальцем и тут же все приближающиеся фигуры, словно подрубленные деревья, рухнули на землю.
Арабелла едва заметно выдохнула и расслабилась. В отличие от Меладора, ей раньше доводилось встречаться с мертвецами, и она представляла чего от них ждать.
— Так, где ваш третий то? — снова заговорил некромант.
— Ей не повезло, — сухо вставила девушка, прежде чем ее наниматель успел ответить.
Некромант пристально взглянул на нее. О чем-то подумал и кивнул.
— Ясно. Тогда зовите меня Ишмаэлем. И на ближайшие сутки я стану вашим проводником по Путям Теней.
— Что еще за пути теней? — напрягся Меладор.
— Никогда не слышали о таких? — удивился некромант.
— Не слышал, — помотал головой маг и вопросительно посмотрел на телохранителя. Арабелла отрицательно помотала головой.
— И учитель не рассказывал? — то ли с ехидством, то ли просто с любопытством прищурил глаза Ишмаэль.
— Нет. Он лишь сказал, что в горах нас будет ждать проводник, который поможет добраться до Империи.
— Понятно. На твоем месте я бы задумался о лояльности своего наставника, — хмыкнул некромант, — потому что мне о них рассказал именно мой учитель. Что же касается самих Путей Теней — это, по сути, изнанка нашего мира. Обратная сторона. Нечто, что находится за гранью обычного восприятия.
— Междумирье?
— Не совсем. Скорее некий аналог пространства используемого Вратами или телепортом. Но более древний. Более совершенный. Они были созданы самими богами в момент сотворения мира. Другое их название — Пути Богов.
Ишмаэль замер, ожидая реакции Меладора.
— Тоже не слышал, — наконец ответил тот.
— По ним боги перемещались в этом мире. Врата Предтечей и магические телепорты — всего лишь их жалкое подобие.
— И в чем разница?
— Константность. Для перемещения через них не нужна такая прорва энергии. Зависимость расходов от расстояния минимальна.
— Так почему тогда их не используют повсеместно, раз они такие константные?
— Причин море. Из самых очевидных — сложности с активацией. Мы все же не боги. Ну и недостаточность знаний об управлении и перемещениях.
— И якобы ты можешь их активировать? — недоверчиво нахмурился Меладор.
— Могу, — не моргнув глазом ответил некромант. Но специфическим путем.
— То есть?
— Увидите. — Ишмаэль посмотрел на солнце. — Открою Пути на закате. Можете пока отдохнуть. Палатка в вашем распоряжении.
* * *
Несмотря на уверение Ишмаэля, что путники в безопасности ни Мэладор, ни Арабелла не позволили себе расслабиться ни на миг. Слишком сильно был вбит в подсознание страх перед некромантами. Да и находиться в укрытой со всех сторон скалами долине заполненной мертвыми — то еще удовольствие. И хотя тела тех не источали трупный запах, но ощущение общей мерзости не покидало ни мага, ни его телохранителя. И еще, не все слуги Ишмаэля, как заметила Арабелла, оказались с элементами разложения. Некоторых из мертвых, если бы не их остекленевшие глаза и неестественность походки, вполне можно было бы принять за обычных местных жителей. О том кто они и как попали к некроманту, Меладор старался не думать.
