столкновений плавающих лоханей в планетарных водоёмах. Прежде всего различие состояло в расстояниях и скоростях. Тысяча километров была огромным расстоянием на поверхности планеты, и считалась «практически рядом» в космосе. Даже сто тысяч километров — это всего лишь расстояние между двумя кораблями, находящимися на орбите одной планеты.
А теперь представьте себе, что вам нужно взять противника на абордаж. Всего-то и дел — пролететь сто тысяч километров. И вот тут выясняется, что понадобится на это минимум несколько часов. Или же придётся двигаться с ускорением в десять раз превышающим ускорение свободного падения на поверхности Земли. А когда вы доберётесь до цели, то выяснится, что с вашей текущей скоростью вы можете превратить её в пар, просто столкнувшись, но никак не высадить десант, состоящий из хрупкой органики.
Если же учесть, что подготовка к простейшему прыжку на расстояние в несколько световых часов занимает пару минут, то становится ясно, что догнать и захватить другой корабль практически невозможно. Конечно, есть системы подавления выхода в гиперпространство, но дальность их действия крайне ограничена. Фактически, они работают, только если вы уже приблизились к своей жертве вплотную.
Таким образом получается, что целью пиратского рейда может являться только космическая станция или цель, находящаяся на поверхности планеты. Подобное ограничение, конечно, действует, только если вы хотите кого-то ограбить, а не просто распылить на атомы. Вот только уничтожение врага в большинстве случаев само по себе денег не приносит. Поэтому, космические бои торговцев с пиратами происходили исключительно на экранах телевизоров, а в реальности никто такой ерундой не занимался.
Совсем другое дело, если речь шла о космической станции. Данные сооружения в большинстве своём могли перемещаться в гиперпространстве, но подготовка к прыжку для них была длительным и затратным мероприятием. Ведь гипердвигатель, способный быстро переместить такую махину, мог увеличить стоимость станции на порядок, а то и на два. Куда дешевле было поставить маломощный движок, а на остальные деньги построить побольше помещений, излучателей щитов и оружейных платформ.
Такая станция могла отбить нападение, просто сделав его невыгодным по деньгам. Ведь сидеть под щитами и отстреливаться можно довольно долго. И с каждым часом возрастает вероятность того, что кто-то придёт на помощь, или же нападающие понесут слишком большие потери. Если же массированным огнём пробить щит и повредить генератор энергии, то можно не успеть прекратить огонь и превратить станцию в облако плазмы, стоимость которого в кредитах будет приближаться к нулю.
Учитывая все приведённые выше обстоятельства, выходило, что пираты могли напасть только на космическую станцию, не готовую мгновенно поднять щиты. То есть требовалась внезапность нападения и точное понимание того, как можно не допустить поднятия щитов. Можно было уничтожить источник питания щита. Или дождаться момента, когда к станции будет пристыкован крупный корабль. Именно последний вариант имел отношение к нашему случаю.
Оборудование, оставленное на станции, было слишком громоздким и хрупким, чтобы его можно было выкинуть в открытый космос со станции и подобрать на корабле. А в момент стыковки и станция, и корабль лишались возможности поддерживать щиты из-за интерференции полей. Идеальный момент для нападения. Но понимали это не только мы. Поэтому, в этот момент рядом со станцией должен был находиться патруль из пары десятков истребителей, что тоже усложняло нашу задачу. А финальной вишенкой на торте стояло требование по возможности сохранить орбитальную станцию в целостности, поскольку её владельцами была сторонняя корпорация, лишние проблемы в отношениях с которой могли привести к финансовым потерям.
Все эти обстоятельства предстоящего дела не были для меня сюрпризом. К чему-то такому я и готовился, так что состав моего флота был подобран с особой внимательностью.
Прежде всего, основой любого боевого флота является его ударное звено. Если рассмотреть это требование более абстрактно, то основой были орудия, способные уничтожить крупный вражеский корабль или даже космическую станцию. Такое орудие, как правило, было основой, вокруг которой собирался весь остальной корабль. Подобный класс кораблей назывался штурмовиками. Я имел пять штурмовиков класса «Игла». Они и вправду напоминали по форме толстую иглу — семьдесят метров в длину и едва ли пятнадцать в толщину. Заострённый кончик штурмовика заканчивался жерлом плазменно-кинетического орудия, стрелявшего потоками плазмы или снарядами с разнообразной начинкой. Помимо этого, поверхность корабля была покрыта небольшими зенитными орудиями, а сам корабль был оснащён генератором щита повышенной мощности.
Задачей штурмовика было уничтожение врагов. Именно уничтожение, а не обезвреживание или нанесение небольших повреждений. Если штурмовик попадал в цель и пробивал щиты, то повторного выстрела обычно не требовалось. Тут наблюдался интересный эффект. Мой корабль длиной в семьдесят метров вполне мог уничтожить цель размером в километр. В одиночку. Одним выстрелом. Разрушительная мощь оружия просто поражала воображение. Впрочем, сравните размер термоядерной бомбы с диаметром зоны гарантированного уничтожения, и вы поймёте, что размер — это не главное. Главное — технологии. Та же исследовательская станция, которую я отказался атаковать, вполне могла быть уничтожена пятёркой штурмовиков. Сто кубических километров её объёма можно было уничтожить сотней выстрелов. По двадцать залпов с каждого корабля. Чуть менее двух минут.
Правда, такая оценка не учитывала наличия у станции щита, способного выдержать ту же сотню выстрелов без особых проблем. Но даже так, соотношение размера штурмовика и цели впечатляло. Что самое важное, дальнейшее увеличение размера оружия практически не влияло на его убойную мощь. Скорее наоборот, чем больше корабль, тем более простую цель он из себя представляет.
Как я уже сказал, штурмовики не предназначены для пиратства. Скорее, это оружие обороны. Ведь нападение — это лучшая защита. А потому, основой моего пиратского флота был авианесущий крейсер. Эта здоровая дура по форме напоминала ската, но была куда более толстой. В длину она была почти триста метров, в ширину больше двухсот, а в высоту все сто пятьдесят. Большую часть внутреннего объёма корабля занимали… склады. Именно там должны были размещаться награбленные ценности. Помимо складов внутри корабля находились 128 компактных истребителей, способных доставить множество проблем потенциальным противникам. Также, крейсер служил домом для 128 эльфов, которые должны были принимать участие в абордаже. Самой же экстравагантной особенностью этого корабля было наличие «на спине» креплений для пяти штурмовиков класса Игла. В противовес им «на брюхе» находились щупальца, способные захватить и удержать космический корабль сравнимых с крейсером размеров.
Вся эта группировка войск считалась одной тактической единицей и носила кодовое название «Живоглот». Ведь крейсер и вправду мог целиком поглотить другой корабль, а затем «переварить» его, разобрав на запчасти.
К моменту, когда научное судно должно было прибыть на станцию, я сидел на
