— Загляну, — кивнул я, достав карту и уточняя дорогу. А потом внёс в блокнот: «Ферма Трайя. Здание цело. Три мужчины, живые, ранены в колено левой ноги». Подумал, потирая свою белесую щетину, и добавил: «Адекватны».
У меня аудит.
Считаю живых и мертвых.
Следующая ферма куда крупнее, хоть и не те Виллоу, но по дороге. Живых внутри нет. Трупы есть. Мужчина и женщина, застрелены друг другом из ружей. Мужика приголубили сразу наповал, а вот его убийца долго истекала кровью. На груди у её трупа неловко и неумело наложенная повязка, весь пол заляпан кровью. Из-за чего милые бранились вопроса у меня не возникает. Кухонный стол засыпан золотыми марками, монет полтысячи, минимум. Огромная сумма, большая тяжесть.
Совершенно бесполезный металл в наших реалиях.
Делаю отметки, забираю немного найденных патронов. Золото нехотя закапываю, не особо утруждая себя маскировкой клада. Не верится мне, что эти замечательные тяжелые монеты, украшенные прихотливой чеканкой с рожей моего дорогого шефа, еще хоть раз понадобятся. Мне или кому-либо другому — не суть важно.
Делаю перерыв. Солнце высоко, шкрасс отсиживается в амбаре, а я готовлю себе перекус, ступая сапогами по высохшей на полу крови. Трупы захоронил, также небрежно, как найденные деньги, но мыть пол? Неа, и так сойдёт.
Через пару часов возвращаюсь к объезду. Теперь, являясь стреляным воробьём, не спешу приближаться к строениям, наблюдая за ними, зарывшись в густой подшёрсток шкрасса. Тот ворчит и ругается, явно хорошо помня, что с ним было, когда кот последний раз перегрелся, но охладить гигантского манула в теньке удаётся регулярно. Какая ферма без амбара?
Следующая особо велика — мне приходится почти час ехать стоя на спине кота, проламывающегося через ряды растений, сильно напоминающих кукурузу. Урожай, который уже никто не соберет. Что поделать, таковы люди, какой бы расы они ни были. Думают об собственном выживании, забывая, что они всегда — совокупность. Племя. По одиночке или мелкой группой выжить проще, но лишь на первое время. Собирательством, мародёрством, подъеданием старых запасов. А что потом, когда неубранные посевы сгниют, на продуктах длительного хранения заведется плесень, а разбежавшийся или вымерший от голода скот по очевидным причинам будет недоступен?
Другое дело желтоглазые. Эта ферма по всем своим признакам принадлежит именно им. В подвале я обнаруживаю одиннадцать неподвижно лежащих тел, моргающих с дивной регулярностью. Все — женского пола, хоть это и не имеет в реальности никакого значения. Лежат в огромном сухом подвале по лавкам лицами вверх, моргают с точностью метронома раз в пять секунд. Зачем они это делают, понимаю быстро — эти дамы придумали какую-то методику медитации или чего-то подобного, а теперь просто регулярно пытаются войти в Купель Жизни. Моргать им еще трое суток, с копейками, если Галатури не ошиблись.
Интересно, а что будет, когда Аркадия проснётся? Все желтоглазые уйдут туда, на воображаемый огромным ихорником тропический остров, но вот вопрос — на сколько они туда уйдут? Ведь кроме них и Основателей, в Хайкорте осталось очень мало живых, а работать кому-то нужно… Как же выкрутится Ахиол?
Неизвестно. Успокаивая себя тем, что девчонки сидят буквально на грудах провизии, а единственным им конкурентом там порезанный эльфами здоровяк, вношу лежащих желтоглазок в свои записи. Следующей на моем пути как раз ферма Виллоу.
Она на границе с Внешней Зоной, поэтому больше всего напоминает форт. Высокие каменные заборы, удлиненные остро заточенными кольями и колючей проволокой, массивные ворота, многочисленные фонари, направленные как во вне, так и внутрь. Ставя себе галочку всё-таки узнать, где здесь народ в пустые берет строевой лес, я аккуратно подъезжаю к Виллоу, страхуясь от всего, чего только можно. И не зря. Форт населен, а его обитатели очень недружелюбно настроены к гостям.
— Уходите… шериф, — говорит мне стоящий перед воротами разумный, слегка покачивая головой, — Иначе мы начнём стрелять. Первое и последнее предупреждение.
Он безоружен, а вот те, кто целятся в меня сверху — нет. Пустота в руках парламентёра объясняется просто — ему куда удобнее просачиваться сквозь стены, не имея при себе ничего материального. Все правильно, форт-ферму оккупировали призраки. Все призраки Незервилля кроме Элли Криггс.
— Моя задача лишь в том, чтобы оценить происходящее в Средней Зоне, — говорю я, закуривая, — Не хотите пускать к себе? Что же, я уйду. Только потом, скорее всего, вернусь. Для прояснения ситуации и имея в виду, что вы готовы стрелять по любому приблизившемуся. Может, лучше поговорим?
— Мы вам не верим, — хмурится призрак мужчины, совсем чуть-чуть не дожившего до старости, — Причины на это у нас есть. Подождите, нужно посовещаться.
С этими словами он просачивается сквозь ворота внутрь форта.
Жду, беспечно отдыхая в теньке под стеной вместе с шкрассом. Конечно, целиться в меня так не слишком удобно, но лежу на траве, оставив ружья в седельных кобурах. Причина проста — мало красного, много серого.
— Оставите тут всё оружие — пригласим внутрь, — делает мне предложение привратник.
Легко соглашаюсь. Красное умирает, серое ослабевает в разы. Внутри — обычное хозяйство, за исключением перекопанного двора. Ну, как перекопанного? Ежу ясно, что это могилы. Насчитываю сорок одно свежее захоронение. Вооруженные призраки неумело окружают меня.
— Хозяева? — интересуюсь я, кивая на кладбище.
— Нет, — говорит мне тот же делегат, — Виллоу принадлежит желтоглазым.
— И где они?
— В подвале. Лежат, моргают.
— А эти откуда?
История призраков проста. Почуяв, что в городе стало небезопасно, полупрозрачные товарищи собрались и отправились купно сюда. Тут им хорошо, больше магии, почти Внешняя зона. Местные, уже пребывая в меланхоличном состоянии, против ничего не имели. Ни тем ни другим не нужна пища, про место для сна и говорить не стоит. В общем, нашли общий язык.
Затем пришли живые, тут же попробовав сесть им на шею. Захотелось им сделать Виллоу местечковой столицей, подмяв окрестные фермы и заставив на них трудиться других живых. С помощью призраков. А что? Они пуль не боятся.
Надо было тогда стрелять. Вместо этого живых просто выкинули к демонам под дулами ружей и револьверов, наказав приезжать с телегами за зерном и прочей жратвой, когда те где-нибудь осядут. Большая ошибка. Люди ушли, грязно ругаясь и угрожая, а ночью, зайдя со стороны Внешней зоны, засыпали Виллоу ерундовыми заклинаниями. Пустячки, вроде сигнального огня или там дистанционной хлопушки, но для призраков? Очень болезненно. Для одного — смертельно.
Желтоглазые тогда последний раз встали, порвав шутников как гнилые тряпки.
— И в чем проблема со мной? — непонимающе спрашиваю я.
— Они орали, что нас за это не простят, — разводит руками собеседник, — А ваша репутация…
— Понял. Не вижу здесь состава какого-либо преступления, но что-то многовато могил, — честно делюсь своими опасениями.
