облегчением. Моя взяла! Раздосадованный Дарин хлопает дверью и вновь приближается к кровати.
– Мы желаем знать, что тебе рассказала эта ведьма?
– Лишь то, что имела виды на Ваше Величество и зуб на меня, за то, что я расстроил планы по объединению королевств и захвату власти. Полагаю, она догадывалась, что я отклоню её предложение, поэтому не стала рассказывать о том, что собирается предпринять. Увы, мне не хватило ума притвориться и выпытать что-то.
«Да и как бы я притворился, если не могу лгать?» – последняя часть фразы звучит только в моей голове.
– Допустим, мы тебе поверим… – голос Дарина наполнен нескрываемым ехидством. – Но преданность королевской семье всё же придётся доказать!
Он снимает с пояса ключ от антимагических кандалов и, дразня, крутит его у самого моего носа.
– Моя жизнь в руках Вашего Величества! Моя Сила на страже монархии!
В глазах короля появляются недобрые огоньки. Мгновение спустя замки в оковах тихо щёлкают. Едва сдерживаюсь, чтоб не броситься растирать онемевшие запястья. Нет, я не доставлю ему такого удовольствия.
– Отлично!
Монарх откидывается на спинку стула, забрасывает ногу на ногу. В его позе превосходство, в улыбке злорадство. Меня охватывает плохое предчувствие.
– Мы позволим тебе продемонстрировать свою верность, фокусник. Сегодня же вечером ты поступишь в распоряжение передового отряда боевых магов и отправишься на юг, к границе с Теоллом. Если Кассандра отважится бросить нам вызов и развязать войну, ты вновь встанешь на её пути. Что может быть лучше для подтверждения лояльности династии Юнбрендов?
Уловка! Это представление с кандалами было уловкой. Дарин всё продумал. Если не получится избавиться от меня физически, можно просто сослать подальше, а там, глядишь, сам издохну. Он подловил меня! Хмуро склоняю голову, принимая волю короля. Я проиграл!
Резко навалилась тяжесть. Неведомая сила болезненно вдавила в землю. Я попыталась вскрикнуть, но рот зажала огромная ручища. Рядом послышалась возня. Дёрнулась, но вырваться не удалось. Всего мгновение, и шум стих. Лучи едва забрезжившего рассвета подсветили нависший надо мной силуэт. Он был настолько громадным, что на секунду показалось, это медведь. Тень вдруг хохотнула и вполне человеческим голосом спросила:
– Как там, Уилл? Мальчонку излов-у-илл?
– Ой, заткнись, Тей. Этот мелкий ужонок мне в нос пяткой двинул, – прохлюпали сбоку. – Ух, придушу!
– Ну-у, рискни здо-а-оровьем. Попортишь товар, Керн тебя на при-иманку для виверн пу-устит, – весело пробасил обладатель звериной фигуры.
Послышался удар камня о камень, и темноту вдруг разогнал огонь факела. Свет резанул. Я зажмурилась прислушиваясь. Противников двое? Нет, кажется, четверо или пятеро. Судя по их разговору, Вальдара поймали, но где же Алес? С непривычки глаза слезились. Разлепив веки, я из-под ресниц бросила взгляд на напавших. Пятеро, как и думала.
Удерживающий меня здоровенный мужик быстро связал руки от запястий до локтей, затолкал в рот кляп и отвернулся к напарнику. Тот, зажав нос, встряхнул отчаянно брыкающийся холщовый мешок. Эх, Вальдар! Третий бандит зажёг ещё один факел и передал его – я не поверила глазам – девице! Та перехватила мой взгляд и, ухмыльнувшись, покосилась на лежавший чуть поодаль гигантский клубок верёвки, в котором я тут же узнала опутанного в несколько слоёв волшебника.
– Интересные дела!
Девица подошла и поднесла факел так близко, что едва не опалила мне брови.
– Знакомая мордашка. Тей, а не эта ли парочка светится на всех листовках до самого Альбимора?
Громила резко придвинулся и, сощурившись, стал вглядываться в моё лицо.
– Похо-о-ожи. Токмо откудо-ова мелкий? Не по пути ж они его прижили, – непривычно растягивая гласные, отозвался тот.
– Может, своротили у кого, чтоб не сгореть на деле, – выпалила девица несколько слов, на мой взгляд, никак не связанных между собой.
– Чёй-то моро-оки много. Му-утные они, Лишка.
– Мутные-то, мутные, а награда за их котелки – по кошелю жёлтеньких, – девица растянула губы в хищной ухмылке.
О смысле сказанного оставалось только догадываться, но, несмотря на упоминание котелка, я сильно сомневалась, что бандиты обсуждали, как пригласить нас на дружеский завтрак.
– Со-о-олидно! – присвистнул здоровяк и, запустив руку в бороду, потёр подбородок. – За живых или сожмуренных?
Он потянулся к моей шее. Не в силах даже отползти, я мелко задрожала.
– Грабли убрал!
Властный голос Алестата заставил подскочить даже громилу-бородача.
– Не советую вести себя с нами так фамильярно. Передайте Керниру, в его силок угодил белый олень. Он захочет это услышать. Гарантирую!
Каким-то чудом избавившийся от кляпа, связанный по рукам и ногам целым мотком верёвки, маг был так спокоен, словно жизни бандитов были в его власти. Это произвело впечатление на нападавших. Не в меру говорливая Лишка тут же сорвалась с места и унеслась куда-то в темноту. Тощий Уилл, оказавшийся то ли самым смелым, то ли невероятно глупым, вытер до сих пор кровоточащий нос рукавом, шагнул к Алесу и стянул с его головы берет.
– О, так ты из наших клиентов? Фейри! То-то, смотрю, имя главаря знаешь, борзеешь не по делу. Что натворил, что тебя целый гарнизон законников ищет? Не ты ли королька прикопал? А то, может, сдать тебя с рук на руки?! С золотишком в кармане жить веселее, чем с проблемами за спиной.
Пока тщедушный бандит верещал, его медведеподобный дружок продолжал пристально рассматривать меня. Неожиданно глаза мужика расширились, и он отшатнулся, так, словно узнал, что я сбежала из лепрозория.
– Ша! Уилл, я признал эту сви-истульку. Она ведьма! А фейри значится-а…
– Верховный маг Алестат Илдис! – с усмешкой произнёс незнакомый голос из-за моей спины.
Солнце вынырнуло из-за горной гряды на горизонте. Мужчина сделал пару шагов вперёд, и первые лучи света выхватили из темноты высокую крепко сбитую фигуру.
– Развязать! Живо! – прикрикнул новоприбывший на опешивших бандитов.
Те мигом перерезали верёвки на нас с Алесом. Развязавший мешок, с заточённым в нём Вальдаром, Уилл озадаченно крякнул. Альрауна и след простыл.
– Керн, я… тут… это!
Главарь повернулся к заикающемуся контрабандисту. В этот момент освободившийся минутой ранее чародей бросился к нему. Сцепившись, они покатились по земле, осыпая друг друга градом ударов. Бандиты рванулись было на выручку своему предводителю, но Кернир и Алес уже поднялись, хохоча и обнимаясь.
– Я скучал, старый бродяга!
Маг чуть отстранился и похлопал контрабандиста по спине.
– Как и я, белый олень. Ты ничуть не изменился!
Кернир оглядел волшебника и потрепал его по плечу.
– Не могу сказать
