— Сегодня и завтра отдыхай, а вот послезавтра с заводными лошадьми выдвигайся вот сюда. Мы как раз должны по тропкам добраться до основной дороги и там по кустам пошарить. След проверим, может языка прихватим. Ушли двое, можем и нагнать. В любом случае, на рожон не полезем, если банду найдем. С вами встретимся, информацией поделимся. И тебе — зря людьми не рискуй. Раньше нас до выбранной точки доберешься — укройтесь. Раз чужаки по округе шастают, то запросто могут ватагу сколотить для нападения. И тогда давить мерзавцев получится лишь при помощи города. Все понял? Мы ищем нехороших парней, а не пытаемся их всех уничтожить. Найдем — вызовем подмогу. А просто ради глупого героизма в джунглях пропасть — этого чтобы и близко не было.
Вроде понял, проникся. Обговорили детали и разошлись. Мы вшестером на север, по следу. Остальные обратно на прииск.
Шли быстро. Фрол со мной менялся, затем трое изрядно навьюченных бойцов и шестой замыкающим. Чуть отвернули от русла реки восточнее, где удалось найти тропинку по краю болот. Похоже, что пираты так далеко от Серебрянки не забирались, но мы легко сможем их перехватить позже, рядом с дорогой. Постоянно меняясь, шли без остановок до самого вечера. Утром в том же темпе продолжили и уже ближе к вечеру добрались до нужного нам места.
Широкая утоптанная дорога шла с запада на восток, огибая редкие холмы. Здесь уже было куда суше, мы из болот практически выбрались. Разворачивать полноценный лагерь рядом с рекой вряд ли кто-то будет, местность очень нехорошая. Если кто-то и замыслил недоброе, то основные силы наверняка двинут ближе к городу. А через почти непроходимую чащу пустят лишь стрелков. Вот их следы мы и поищем.
Еще одно утро. К обеду назначена встреча с Василем, но до нужного приметного изгиба дороги нам еще с час топать. Попутно проверяли кусты, заглядывая под разлапистые зеленые папоротники. Нашли место, откуда двое неизвестных вышли из джунглей и двинулись на запад. Чуть позже обнаружили следы лошадей, и Фрол долго ходил по ним, нагибаясь к влажной земле на обочинах. Потом сообщил:
— Смотри, четверо их ждали конные. И заводных с собой еще прихватили. Судя по всему — негры это были. Вон там остатки еды бросили, в листья завернутые. Так местные племена часто делают. С утра наготовят и целый день в седле, перекусывают на ходу. Подобрали соглядатаев и двинулись дальше. Дальше должна быть еще одна тропа старая, хоженая. Раньше торговцы по ней караваны водили, но сейчас не рискуют. Если чужаки по ней ушли, то уже в степь и нам не нагнать.
— Если ушли, то и ладно. Похоже, для кого-то информацию собирали.
Мы в самом деле нашли место, где часть конников повернули на север. Но по следам выходило, что двое уехали вперед и теперь нам приходилось идти с оглядкой, чтобы не напороться на возможную засаду. Я же ломал голову, зачем вся эта беготня туда-сюда понадобилась. Может, негры что-то притащили из степи и передали пиратам? По отпечаткам было видно, что парочка неизвестных в сапогах с подковками вышла из леса, села на коней и поехала дальше. Четверо в мягких мокасинах их встретили, поделились лошадьми и убрались обратно в степь. Что могли передать? Продукты? Или просто дорогу сторожили? Непонятно.
Я настолько задумался, что чуть не врезался в спину Луки Рыбина. Он-то поступил правильно, среагировал на знак Фрола, шедшего впереди. А я отвлекся.
— Что там?
— Заметил кого-то.
— В зелень уходим, аккуратно.
Скользнув влево, затаились, рассыпавшись по выбранным укрытиям. Через минуту следопыт вернулся и тихо доложил:
— Дымом потянуло. Похоже, костер кто-то жжет.
— Лошадей не слышно?
— Нет. Но осмотреться надо.
Само собой. Поэтому тяжелые рюкзаки уложили в корнях ближайшего дерева, присыпали аккуратно листвой. Затем разобрались на пары и пошли прочь от дороги, аккуратно выбирая, куда ногу ставишь. Без шума, без спешки, все как учили. И примерно минут через сорок окружили чужую стоянку. Взяли в клещи, чтобы друг друга ненароком не подстрелить, но и противника выбить с гарантией.
Я устроился правее Фрола и шепотом стал уточнять, что именно на пару разглядели:
— Трое, вроде?
— Ага. Но лошадей нет. Лишь крыша от дождя и лежаки. Жерди даже потемнеть не успели, вчера сладили.
Похоже, так. Метрах в ста от дороги устроили себе лежбище. Крохотная полянка, метров шесть на семь. С одного краю эдакий высокий навес из тонких срубленных стволов и охапкой широких листьев поверх. Причем делали долго, все углы промотаны пучками лиан, но все равно вышло кособоко. На земляном полу три грубых подобия топчана. Кстати, пол толком от травы не очистили. Не удивлюсь, если ночью в гости какая змея заползет.
В другом углу костерок в выкопанной яме, над ним на тонких палочках жарятся куски мяса. Поэтому и запах по всей округе. Удивительно лишь, почему эта троица ничего не боится. Сколько ни вглядывался — все указывает, что больше никого здесь нет. И лошадей нет. Мешки рядом с навесом есть, явно не на себе приволокли, очень уж их много и даже по виду тяжелые. Но в остальном — только трое мужиков лет за сорок в разномастной одежде и оружием на поясе. Кстати, а что это там на руке у рыжебородого?
Вытянул прицельную трубку, навел. Подождал, когда нужный мне персонаж замрет на секунду и присмотрелся хорошенько. Якорь. Точно, татуировка в виде якоря. Полюбовался остальными и улыбнулся:
— Надо же. Фрол, левого видишь? В синей жилетке.
— Ага.
— У него что-то похожее на веревку на шее выбито. С Тортуги ребята, не иначе.
— Похоже. Что будем делать?
— Который с рыжей бородой — у них за главного. Он нам нужен живым. Можно руку прострелить, чтобы зря за пистолет не хватался. Остальных придется класть прямо тут. Пусть их всего трое, но оружия полно, держатся уверенно. Если вздумаем с ними в перестрелку ввязываться, запросто на шальную пулю напоремся. Поэтому — один пленный для допроса, остальных в расход.
* * *
Войны как таковой не получилось. Три выстрела прогремели одновременно. Двое пиратов завалились на траву с пробитыми головами, а последний заорал и схватился за правую руку, которую обильно залила кровь. Когда мы бросились его вязать, даже не сопротивлялся, настолько неожиданно для него все произошло. Мало того, рыжебородый был настолько ошарашен случившимся, что на допросе не запирался и говорил, не умолкая. Видимо, надеялся на снисхождение.
С его слов получалось, что мы выбили арьергард большого отряда. Бандиты собирали силы севернее прииска на западном берегу Серебрянки. Негры за приличное вознаграждение помогли перевезти большую часть грузов, потом еще и продуктами снабдили. Ненужных лошадей отогнали обратно в степь. Завтра к обеду пришлют смену и стрелков в скалы, чтобы оттуда обстреливать караульных. Еще одна новость мне совсем не понравилась:
— Ваших побили! Объездчики на дороге в засаду попали. Двоих взяли в плен, остальных всех как есть побили.
