Все имеет свою цену. Нахождение на вершине пищевой цепочки тоже. Проще говоря, как правильно предположили жители Сумеречного леса, прожорливых тварей, да еще таких размеров, прокормиться охотой даже в богатых жизнью джунглях попросту не могло быть слишком много. В обычных муравейниках могут прятаться миллионы обитателей. В гигантском же, с уже срытой точными попаданиями снарядов верхушкой, их число вряд ли превышало десяток тысяч. И после определенного объема потерь насекомые просто отхлынули, предпочитая спасаться бегством. Мелкий дух, посланный Львом за ними вдогонку, доложил, что выжившие вытаскивают из недр своего покореженного жилища куколок и несут их куда-то далеко. Преследовать и добивать их эльфы не стали по причине сильной усталости экипажа, пусть не физической, но моральной, и некоторого дефицита припасов. Победа была одержана.
Впрочем, окончательно расслабиться эльфы так и не смогли. Джунгли, где находилось искажение реальности, были богаты жизнью. Крайне агрессивной и причудливой. Хищные растения, плотоядные колонии мелких насекомых, мох, парализующий стрекательными клетками любого, кто до него дотронется, зверье, способное на выставке в академии магии сойти за достижение опытного химеролога. Лучшим методом противодействия после некоторых размышлений и консультаций с магистром Ориэном, не первый раз бывавшим в этих местах, признали периодический обход окрестностей и механическое уничтожение всего, что имело наглость туда мигрировать. Главным исполнителем этой процедуры назначили Шуру, несмотря на бурные протесты самой девушки, склонной к тихому, размеренному, малоподвижному образу жизни.
Поскольку экзоскелет эльфийки был в принципе полностью автономным, даже снаряды для электромагнитного орудия в случае нужды без проблем изготавливались духами из обычного железного лома, да к тому же не мог работать без риска самовозгорания в конечной точке их путешествия, то именно его было решено эксплуатировать напропалую. Ну и особая просьба Семена тоже, само собой, имела место.
Шура еще некоторое время продиралась сквозь джунгли, впрочем сильно поредевшие после череды подобных визитов, а ее супруг тенью стелился следом. На ее пути оставались представители местной фауны, вполне возможно, крайне редкие эндемики, не встречающиеся больше нигде, но эльфийке было на это наплевать. Она была раздражена до предела и желала только одного — поскорее закончить нудную и неприятную работу, после чего вернуться в уютные и безопасные недра «Единорога» и снять доспех. Из-за режима герметизации внутри экзоскелета, несмотря на старания духов, обеспечивающих работу волшебной брони, медленно, но верно поднималась температура. Уже сейчас девушка чувствовала себя попавшей в парилку, а дальше все обещало быть только хуже.
— Стоять! — вдруг прошелестел Шиноби. — Впереди опасность!
— Она тут со всех сторон, — буркнула Шура, метким пинком нокаутируя крота, высунувшегося из свежевырытой кучки посмотреть, что происходит снаружи. Возможно, зверушка была даже не хищной, а мирной и безобидной, вроде своих обычных собратьев, но проверять никто не стал.
— Там действительно здоровая фигня! — В голосе шамана слышалось недоумение и, похоже, даже некоторая опаска. — Просто гигантская! И она ползет сюда!
Ломая стволы деревьев, плоская змеиная морда чудовищных размеров высунулась из чащи и замерла перед эльфами. На носу рептилии, сравнимой размером с «Единорогом», ехидно шипел тот самый питон, все-таки отыскавший сильного союзника.
— Знаешь, а она ведь вполне разумная, почище некоторых известных нам личностей, — после секунды молчания сказал вдруг Шиноби. — Я это четко вижу.
— Да? — осторожно осведомилась девушка. — И чего же она хочет?
— Жрать!
Рванувшаяся вперед открытая пасть, в которой без особого труда могло укрыться от дождя небольшое племя троллей, оказалась на месте, где только что стояли путешественники из другого мира. Укрытая тенями фигура просочилась под землю, а Шура на скорости, невозможной для всех, кто не имеет хороших усилителей мышц, отскочила назад, вскидывая руку, где в недрах экзоскелета пряталось электромагнитное орудие. Жалобно хрустнуло дерево в два обхвата, вывороченное с корнем изящной фигуркой, не имевшей времени, чтобы выбирать себе маршрут. Полоса миниатюрных разрывов, вскипающих в плоти чудовища, но из-за своих размеров и частоты попадания больше похожая на порез, перечеркнула нёбо твари. Змея захлопнула челюсти, породив небольшую ударную волну, поднявшую в воздух ветки, листья и разную мелкую живность вроде саблезубых мышек, после чего укоризненно покосилась на главного казначея Сумеречного леса, не давшую себя сожрать, да еще и вероломно ответившую на агрессию. Новая очередь, прошедшая прямо по глазу размером с колесо многотонного грузовика, чудовищем была просто проигнорирована. И по-прежнему сидящим на носу своей дальней родственницы питоном тоже.
«Беги! — раздался в голове Шуры мысленный приказ Семена. — У этой твари какая-то природная версия магического щита! Твоими игрушками его истощать надо минут двадцать, а она вряд ли будет впустую щелкать зубами столько времени».
— Бегу! — ответила девушка, перепрыгивая через валун больше ее собственного роста. Каменюку, стоило лишь эльфийке ее миновать, унесло куда-то в запредельные дали ударом титанического хвоста. — А ты почему ничего не делаешь?
«„Единорог“ уже несется сюда, — пришел ответ, и одновременно с этим девушку подхватили на руки и потащили куда-то вверх, в небеса. — На этом, похоже, придется умыть руки. Ни одно из имеющихся в моем арсенале средств, за исключением вакуумной бомбы, такую тушу не проймет. Ты хоть постреляй по ней».
— Зачем? — уточнила Шура, ерзая в объятиях супруга, сейчас больше всего напоминающего обретшую объем тень, и нацеливая электромагнитное орудие в морду змеи, преследующей их с упорством, достойным лучшего применения. — Кстати, как-то ты изменился за то время, что мы в ссоре. Располнел, что ли? И ростом вроде был выше.
— Хватит меня лапать! — возмутился Семен, закачавшись в воздухе. Прыгнувшее вверх чудовище разминулось с супружеской четой буквально на считаные метры. А когда земля приняла рептилию обратно в свои объятия, то пошедший во все стороны толчок запросто мог быть перепутан сторонним наблюдателем с тектонической активностью. — Пали лучше! Если мы эту гадину заставим двигаться прямолинейно и равномерно, то, возможно, я смогу дистанционно навести на нее орудия «Единорога»! Ай!
— Определенно что-то не то! — решила девушка, смыкая затянутую в синюю перчатку ладонь на шее того, кто ее нес. — Муж, когда его щиплют за задницу, реагирует совсем иначе. А еще у него другой голос и в принципе не может быть женской груди размером едва ли не больше, чем моя. Ты кто, демоны тебя побери, такая?
Тени сползли с неизвестной личности, и две эльфийки нервно посмотрели друг на друга. Поскольку одна не умела летать, а вторая вряд ли бы сумела выжить с оторванной головой, а экзоскелет позволял провернуть и не такие фокусы, в случае эскалации конфликта можно было признать техническую ничью в связи с гибелью обеих участниц.
— Найта, — опознала Шура одну из волшебниц, давно захваченную в плен дроу, но прошедшую перестройку организма под эльфийскую энергетику и имевшую теперь ложную память. Благодаря ей девушка пребывала в полной уверенности, что является коренной сумеречной. Ну, во всяком случае, происходит из того же мира, что и его правящая верхушка, только немного из другого племени.
