Рассказывают, будто бы до заключения так называемого Договора через Волгу был перекинут мост из калиновых бревен. Но попасть из мира живых в мир мертвых мешала армия могучих воинов, что действовали как одно целое. Их командиру предложили подписать соглашение между князем и Навью, но тот отказался и со злости разрушил мост. С тех пор его никто не видел, как и подчинявшуюся ему армию, исчезли и оставшиеся от моста бревна. Хотя злые языки поговаривают, что их растащили себе в хозяйство местные жители.
«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса Настя беспомощно переводила взгляд с почтаря на ведьму, искренне не понимая, о ком или о чем они говорят. Старый мост, соединяющий мир живых с миром мертвых — это, наверное, тот самый Калинов мост, что издавна соединял берега Волги. Было это еще до заключения Договора, а еще переправу, якобы, охранял некий страж в виде то ли змеи, то ли ящерицы. Как навий змей, только у него было не три головы, каждая из которых обладала особой силой, а чуть ли не сотни… Сложно такое представить, подумала девочка, хотя нет — легко. Ведь подобного существа на самом деле никогда не существовало! Все книги в отцовской библиотеке говорили о том, что страж Калинова моста — выдумка, сказка, миф! Да что угодно!
«Но что это тогда за хозяин, о котором говорят Олег и Ель? — пыталась найти еще хоть какие-то варианты маленькая ведунья. И не находила. — Неужели это все-таки тот самый легендарный страж? Но если это действительно создание Нави, рожденное еще до Договора, то какой же огромной мощью будет обладать подобное существо?»
— И зачем тебе Юдас? — спросил между тем Олег у Ели, выдержав небольшую паузу. — Для чего ты искала его?
— Юдас… — кивнув, медленно повторила ведьма. — Под этим прозвищем его тоже знают. А еще — Йоден, Йодесс, Йуддо… Некоторые так сразу запомнили его как Чудовище Юдаса, создание, готовое стирать с лица земли целые города. Разрушитель с тысячью лиц и тысячью имен… Что до твоего вопроса, почтарь, не забывай — мы договорились не спрашивать друг друга ни о чем.
— Я и не собираюсь нарушать договоренности, — нахмурился Олег. — Тут дело в другом — если этот Юдас действительно жив, он опасен, как все вместе взятые навьи твари, встреченные мною в жизни… Что его появление может означать для всех нас?
— Точно ничего хорошего! — резко отрубила Ель. — Или ты сомневаешься? Поверь, когда те, кто пропадал тысячу лет, снова показывают себя, это всегда заканчивается очень большими неприятностями.
— Смотрите! — прервала их обоих громким шепотом Настя, тыча пальцем в сторону крепости. — Нас заметили?
Олег с Елью разом повернулись туда. На деревянных стенах форта и вправду началось какое-то движение. То тут, то там мелькали темные фигуры, деловито занимающие позиции вдоль частокола. И с каждой секундой их словно бы становилось все больше — по крайней мере, так казалось маленькой ведунье. А над самой крепостью как будто образовалась черная воронка, от которой по спирали отходили свинцовые облака. Прошло всего несколько секунд, и небо над склоном горы стемнело, погрузив все вокруг в ранние сумерки.
«Злыднева тварь! — выругался про себя Олег. — Мы же далеко от нее — не должны были нас увидеть. Специально не смотрели прямо на крепость, чтобы никого не спровоцировать. Ветер дует в другую сторону, так что и запах наш туда точно не мог добраться… Может, это просто совпадение?»
Обычно почтарь никогда не верил в совпадения, но сейчас у него просто не оставалось другого выхода — просто потому, что в ином случае они все были обречены.
— Надо выбираться отсюда, пока у нас еще есть шанс, — почтарь осторожно тронул Настю за плечо, кивком указав направление движения.
Ель предостерегающе махнула рукой, однако сказать ничего не успела. Сверкнула ослепительная молния, ударившая прямо в центр темной крепости, но фигуры неизвестных воинов даже не шелохнулись. Они стояли удивительно ровно, слишком для обычных живых существ, и даже с такого расстояния были видны строгие прямые линии, в которые сливались ряды бойцов. А потом вдруг оглушительный грохот раздался уже рядом с троицей гостей из Яви — еще одна молния, столь же мощная, ударила в камни перевала, моментально исчезнув и оставив после себя мощную фигуру в черных доспехах.
— Не двигайтесь, — приказал низкий спокойный голос, и маленькая ведунья вздрогнула от неожиданности.
«Вот ведь злыдень его раздери!» — опять выругался про себя Олег, увидев выросшего перед ними словно из-под земли таинственного воина.
«Опоздали, — подумала Ель. — Похоже, змеевик Мораны, что должен был нас защитить, оказался недостаточно силен. Вернее, он бы помог, будь Юдас настоящим порождением мира мертвых — на те пару минут, что мы были на открытом месте, его бы точно хватило… Но в этом создании, рожденном как страж границы, оказалось слишком мало от Нави… И что теперь делать?»
Латы воина из крепости словно вбирали в себя лучи света, и так немногочисленные из-за накрывшей местность черной тучи. Матовые пластины, соединенные друг с другом столь плотно, что не было видно зазоров, напоминали крупную чешую, а шлем с наглухо закрытым забралом имел почему-то вытянутую форму. В руках воин держал короткий, но остро заточенный меч, который он направил острием в сторону почтаря. А может, и всех их троих сразу — но Насте почему-то казалось, что страшный незнакомец выбрал своей первоочередной мишенью именно Олега.
«Он тоже чувствует печать Мораны… — тут же мелькнула мысль у Ели. — Пока не понимает, что это, но чувствует. Может быть, вот он наш шанс? Как минимум нападать на нас не спешат… Вот только как бы незаметно подсказать Юдасу, кто перед ним?..»
— Кто вы и что вам нужно? — спросил воин все тем же спокойным тоном, явно оценив, что ведьма немного развела в стороны руки, показывая ему открытые ладони. Мол, лично я точно первой нападать не собираюсь… — Зачем пришли? Отвечай!
Воин сделал резкое колющее движение, словно хотел проткнуть почтаря насквозь, но в последний миг, словно оценив, что стоящий перед ним человек даже не шелохнулся, остановился.
— Храбрый значит, — воин усмехнулся. — Или просто трусливый? Неужели страх настолько сковал тебя, что не дает пошевелиться?
«Провоцирует, — думал в этот момент Олег. — Сначала проверил тело, теперь добрался до разума и давит на него. Вот только вряд ли получится хоть о чем-то договориться с пешкой. Пусть это существо сильно, кем бы оно ни было, но очень сомневаюсь, что оно может принимать решения… А значит, или мы добьемся встречи с самим Юдасом, либо рано или поздно игры, в которые с нами играют, станут смертельными. К счастью, шанс есть… Я помню, Богша однажды рассказывал о хранителе Калинова моста. Мол, пусть он и навья тварь, но понятие чести ему не чуждо… Хоть ее с лихвой и перекрывает немыслимая для любого другого существа гордыня… Да, комбинация не самая приятная, но опять же — какой у нас выбор? Сражаться с тем, кто был рожден вместе с богами? Нет, пока я точно к такому не готов!»
